「ちょっと寒いけど、このスーパーでお茶は、今の時期がいちばんいいかもしれないね。夏になったら、生もの買ってこんなにのんびりできないもの」

「バカねレイチェル。春ってものがあるでしょ。コレ桜の木。きっと咲いたら綺麗よ」

「桜が咲いたらみんながここでお茶しちゃうじゃない」

「そうなったら、席がもうちょっと増えるんじゃないかな」

エドワードが、砂糖とミルクを入れたコーヒーをすすって、穏やかに笑った。エドワードの声は、どことなく、人を安心させる力がある。それは多分、ふんわりと、桜の花びらが舞う季節に似ていた。

「席が増えたらいいわよね。春にはやっぱ、和菓子の出店とかあるのかしらね。桜餅食べたいわあ」

喋っているのは、もっぱらシナモンだ。ルナは、レイチェルとシナモンと――エドワードと、近所で一番大きいこのスーパーに、夕食の買い物に来ていた。

このスーパーには、週替わりで、クレープだの、アイスだの、小さな屋台が出て、簡易なテーブルと椅子もいくつか置かれていた。今週は、アイスだ。寒い季節なのに、ちらほらと買っていく人が見えるが、さすがにここに座って食べていく人はいない。ルナたちもアイスではなく、温かなコーヒーや紅茶で過ごしていた。

ルナたちは、買い物ついでにここでお茶をすることがよくあった。ミシェルたちとはリズン、シナモンやレイチェルたちとはこのスーパー。それが、ルナのこの宇宙船に入ってからの定番だった。

ルナは、シナモンたちL5系からきた都会人のほうが、おしゃれなカフェに行きたがるのでは、と思っていたが、そうでもないのだった。L5では、リズンのようなカフェは珍しくないので、逆にこのスーパーの出店のほうが新鮮なんだそうだ。

10月も終わろうとしている季節には、外でお茶は寒いのか、あまり人気はない。

「つうかさ、ルナ、彼氏できた？」

ルナは、突然話を振られ、ロイヤルミルクティーを、レイチェルに向かって吹きそうになった。レイチェルは、びっくりして身を引いて、困った顔で、シナモンを突つく。

「やめなよ。ルナにも、きっとそのうちいい人ができるんだから。あんまり言われるの、あたしだったらヤダよ」

「違うのよ。リサがさ、うるさくって。だれかいい人いたら、ルナに紹介してやってくれって。すごくてさ。……ルナ自身はどうなの？　いま、彼氏ホントにいらないの？　それとも欲しいの？」

「う〜ん。いらなくはないけど。……や、でもやっぱ、いらないかな。今は、宇宙船の生活に慣れたい。そっちの方が先」

「じゃ、リサにはっきりいいなよ。今いらないってさ。じゃないとああいう子は、どこまでもお節介焼くよ」

「何回も言ってるんだけどなあ」

ルナが苦笑していると、「やっぱここだった！　置いてくなんてひどいよ！」と駐車場のほうから声がする。みんなでそっちを見ると、ジルベールが真っ赤なスポーツカーを駐車場に止め、不貞腐れた顔でこっちに走ってくるのが見えた。

「ひどいよ。俺だけ置いてくなんて。みんなで買い物するなら言ってよ！」

「ひとりでドライブ行ってたアンタが悪いんじゃない」

「だってシナモンが行かないっていうから！」

「今日は、メイク講座行ってたのよ。それに、ここ携帯使えないんだからさ。仕方ないじゃない」

シナモンが言うと、「ベティのチョコ買ってくれた？　あ、やった。さすがシナモン。俺もなんか飲もうかな」

ジルベールは、シナモンの脇に置いてある買い物袋をごそごそとあけ、目的のものがあるとすぐ機嫌を直して、出店のほうに向かった。

　チョコシェイクを片手に、ジルベールはシナモンの買い物袋を持ち、エドワードはレイチェルのとルナの買い物袋を持ってくれた。エドワードのレディ・ファーストは徹底している。一緒にいれば、レイチェルどころか、ルナにも重い荷物は絶対持たせないのだ。ジルベールは車を駐車場に置いてきた。ジルベールのスポーツカーは２シートで、みんなは乗れない。ジルベールとシナモンは車で帰ればよかったのだが、寂しがりのジルベールは、みんなで帰る、といって聞かない。スーパーと家の距離は大したことないので、5人で、帰り道をてくてく歩きながら、シナモンはまだ、ルナの彼氏の話をしていた。

　「ルナに彼氏？　彼氏欲しいの？　俺紹介しよっか？　ルナくらい可愛かったら、気にいる男いっぱいいるよ」

　ジルベールがルナに言った。なぜかレイチェルが首を振った。

　「ジルベールのお友達って、ダンサー仲間でしょ？　ダメよ。ルナには合わないわ。遊びたいんじゃないんだから」

　ジルベールがムキになった。「オイ！　ダンサーだからって、遊び人ッて決めつけるなよな！」

　ジルベールの怒鳴り声に、レイチェルがびくっと怯える。シナモンがジルベールをぶったたいた。

　「女の子に怒鳴らないでよ！」

　涙ぐんだレイチェルを見て、ジルベールが決まり悪そうにチョコシェイクを、音を立てて啜る。

　「彼氏彼氏って、要は出会いだよ。ルナには出会いがたんねーの！　あと色気とさ、(小声)　……あのさ、まえルナが言ってた、この宇宙船の区画全部回ってみたいっていうの、俺、つきあってもいいけど？」

　「ええっ！？」

　ルナは驚いた。この宇宙船で出会ったばかりのとき、ルナたち四人とホームパーティしたときに出た話。まだ、ジルベールが覚えていたとは。

　「楽しそうじゃん、だって。俺、そういうの好きだし。よくね？　みんなで、区画めぐり旅行！　ルナだってほかの区画でいい出会いあるかもしんねえじゃん？」

　「……あんたってさ……。普通、婚約者のまえでそういうこと言う？　ルナ彼氏いないんだよ？　宇宙船の区画回るって、旅行じゃない。アンタの言ってるのって、車で回るやつでしょ？　キャンピングカーみたいので。ルナと雑魚寝するっていうの？」

　ジルベールはきょとんとした。「なに怒ってんの」

　「っはー。ダメだコイツ」

　「バカ言ってんなー。ヘンなとこで嫉くなよ。俺は、べつにルナとだったら雑魚寝できる。エドもそうだろ」

　「うん」

　あっさり、エドワードも返事したので、女三人は、それぞれの思いは違うものの、同じ驚きの声を上げた。

　「なんでよ！」

　「そうだね。俺はリサやミシェルとは雑魚寝できないかも」

　「俺も。キラも含めてさあ。あの三人とは無理。でも、ルナは大丈夫だと思う」

　エドワードのセリフに、ジルベールが同意し――シナモンが、気の毒そうにルナを見た。

　「ルナ……。色気講座とかあったら行こうね？　やっぱ、あんた、男作った方がいいわ」

　ルナは口をぽかんと開けていた。ルナの色気不足には、シナモンすら危機的感情を抱いたようだ。

　レイチェルが、

　「ルナには、L5系の、それも同い年ぐらいで、優しそうなひとが合うわ。ね？　ね？　エド」

　「――う〜ん」

　「こだわるよな〜、レイチェルは」

　「レイチェルはさ、この地球旅行終わっても、ルナと一緒に遊びたいんだよね？　だから、ルナがL5系の男と結婚して、L5に居ついてくれたらいいんだもんね〜？」

　シナモンが悪戯っぽく言うのに、レイチェルはルナの腕をギュッとつかんで、頷く。

　ルナは、妹がいたらこんなかんじなのかなーと、妙にほほえましく思った。レイチェルはいっこ上だけど。好かれるのがイヤなわけはない。

　突然、エドワードが、ぶっと噴き出した。明らかに思い出し笑いだ。

　「ちょっと、キモいわよ。エドワード」

　シナモンのセリフに、エドワードは、「ルナと言えばさ、ちょっと思い出しちゃって」と笑いが止まらない顔で言った。

　「俺さ、このあいだから、この宇宙船の大学、通い始めたんだけど。どうせなら、経営学、徹底して学んどこうと思って。そしたらさ、特別講師の受講があって、俺受けたんだけど、講師って、あのムスタファ・D・バージャ」

　「あの石油王のか！？」

　ジルベールは知っているらしい。

　「そう。あの有名な石油王の。この宇宙船に乗ってたんだね。一代であれほどの財を築き上げた人物の講義だ。聞いておこうとおもって。講義の時間が終わっても、彼はひとりひとりの質問に答えてたもんだから、人だかりができててね。俺も、順番を待って、直接彼と話をした。俺のチケットは43番。整理券待ちだよ。すごい人気講師だった」

　「それの、どこが笑えるの？」せっかちなシナモンが聞いた。

　「話はここから。――彼には、ボディガードがついてた。強面の男が二人。黒スーツにサングラスで、見るからに屈強そうなふたりだ。名前は教えてもらえなかったけどね。待ち時間つぶしに、そばにいた彼らに俺は話しかけた。彼らは驚いていたよ。まさか、自分たちが話しかけられるとは思ってなかったんだろう。たしかに、威圧感バリバリで、俺も、興味がなかったら話しかけはしなかった。俺は聞いた。

　『ボディガードさんですよね。この宇宙船って、なにか危ないコトがあるんですか』」

　「あんたって、……怖いもの知らずだわね」

　「そうしたらね、予想外に返事が返ってきたんだよ。直立不動の強面男から。両方とも髭面で、片方はクマみたいなもしゃもしゃ髭で、もう片方は顎鬚の、渋い男。そのちょっと若い渋い方がさ、無表情で、顔色も姿勢も変えないで、強面顔に似合いの渋い声で、『ない』っていうもんだから、俺噴き出しちゃってさ」

　「おまえの図太さって、並みじゃねえよな」

　「で、俺は調子に乗って、聞いてみた。名前とか――もともと、ムスタファ氏のボディガードなのか、この宇宙船の役員なのかって。そのたびに、渋い男が、『いや』とか、『名前は言えない』とか短くても答えてくれるんだ。そのうち、となりのクマオトコの肩が震えだした。笑うの堪えてたんだ。それで調子に乗った俺は――『ここに、君の好みの女性はいる？』って聞いたんだ」

　「……おまえ、よく殺されなかったな」

　「たかが冗談だよ。そうしたらさ、クマ男が初めて口をきいた。『俺は、あの姉ちゃんがなかなかイケてると思うが』俺と渋い男は、ムスタファからサインをもらっている、金髪ロングヘアの、風船みたいな胸の女教授を見たよ。たしかにセクシーだった。渋い男は、ちょっとあたりを見回して――『俺はあのコだな』。俺は意外に思った。そこにいたのは黒髪ロングのストレートヘアの、顔も平凡っていうか――あまり化粧っけもない地味なコだったもんで。で、俺は、その子を見て、一番にルナを思い出したわけだ」

　「――あ、あたし！？」

　「あんた今さりげに地味って言われたのよ？　気づいてる？　ねえ」

　「雰囲気が似てたんだ。ポヤーっとしてる感じの。だから俺は言ってみた。『あの子に似てる子が友人にいる。紹介しましょうか』って」

　「だっ……ダメダメダメ！！！」レイチェルが全力で首をふった。

　「クマ男が、限界にきたようででかい声をあげて笑いだして、みんなの注目を集めてた。顎鬚の彼も初めて笑ったよ。口の端あげてニイって。『おまえ、おもしろいヤツだな』だって。そろそろ俺の番だったんで、俺は手を振ってムスタファ氏のところにいった。俺が戻ってきた時は、彼らは交代してたのかもういなかった」

　「――よかったわね。ルナ。紹介されなくて」

　「そんな怖い人、ルナには合わないったら！　苛められたらどうするの！」

　レイチェルが真剣な顔で言ったので、みんなで笑った。

　ルナも、このあいだスーパーで出会った強面スーツの男を思い出して、頬をヒクつかせながら笑った。この笑いがシャレにならなくなったのは、数日後である。

　さて、余談である。

エドワードがムスタファと、経営学についての高尚な議論を三分以内に交わしているうちに、アズラエルとバーガスは、ボディガードを、ロビンとカレンに交代していた。休憩のため、校外の、ひと気のない緑の芝生に腰を下ろすまで、バーガスはくくくとか、あははとか、とにかく笑い続けていた。

「おもしれえガキがいるもんだ」

「ウサギちゃん見つけるまえだったら、確実にノッてたな。あ〜、ウサギちゃん、もっかいくらいマタドール・カフェに来ねえかな」

「ひとりじゃ声もかけれねえくせに。おまえがそんなビビリだとはな。ますます拝みたくなったぜ。ウサギちゃんのキュートなお顔を」

「バカ抜かせ。てめえのツラなんか見たら、ウサギが失神する」

「いいな？　ウサギちゃんとうまくいったら、絶対俺に見せろよ？」

「断る。どうせ、ロビンと二人で、アズラエルがロリコンになったのなんだの、また好き放題言うんだろうが」

「ウサギちゃん次第だな。そんなにカワイイコなのか？」

「俺の好みにドストライク」

「しかしまァ、ウサギちゃんも気の毒にな。まさか、肉食獣が、罠張って、大口開けて待ってるとも知らずになァ」

「楽しみすぎて、顔がやべえ」

「気持ち悪い笑い方すんな。俺もいきてえなあ。若いカワイコちゃんとの合コン……」

「また、嫁に絞りあげられるぜ？」

「だよなあ。なんで俺は、独身じゃねえんだ」

バーガスのため息は、風に乗って消えた。

ウサギを引っ掛ける罠は、リサによって、着実に仕掛けられているはず。

ルナとアズラエルが出会う、数日前の出来事。