彼は、その気はないようなふりはしていたけど、明らかにあたしを抱きすくめようとしていた。

「そんだけスキだらけだとな。ナンパOKって言ってるようなもんだぜ」

「……だって、言ったら？」

あたしは、飲み過ぎとヤケで、気が大きくなっていた。

「なんてね。誰も、あたしをナンパする奴なんていないわよ。その辺に、綺麗なお嬢さんならいっぱい転がってるじゃない」

「俺に、じゃがいもを口説けって言うのか」

L18では、ブス＝じゃがいもなんだろうか。あたしは、クラウドもじゃがいもをたとえに出していたことを思い出した。

L18？　この男性が、べつにL18出身だとは……。

あたしは、そこで初めて、あたしに密着しているオトコの顔を見るために振り返った。

そこには。

あたしの理想を体現したようなオトコが、さわやかに（？）笑いながら立っていたんだ。

ちょっと逆立った短い茶色の髪、明るそうな目の色と表情、笑いじわができる目もと、アズラエルくらい大きくて筋肉質な――長身の。

きりっとした眉を、困ったようにへの字にして、彼の両手はあたしに触れないように。でもその頑丈そうな腰はふらつくあたしを支えるように、立っていた。

「はじめまして」彼は言った。おどけて、あたしのグラスを口に運ぶ。

「俺は、ロビン・D・ヴァスカビル。L18の傭兵だ」

「――あた――あたしは、ミシェル……」

「知ってるよ。……クラウドの彼女だって？」

彼は、肩をすくめて言った。

「だけどまア、俺は今日のこの出会いに、感謝するよ。とくにムスタファ親父にさ。親父さんがしつっこく俺に、パーティーに来いって言わなかったら、君との出会いはなかったんだからな。仕事帰りだし面倒だったけど、たまにゃあ仕方ねえかって、来てみたら、珍しく可愛いコがいるじゃねえか。しかも、こんなじゃがいも畑の中に、シンプルで美しい、凛とした一輪の花が」

気障だ。ふざけてなのか、口説いてるつもりなのか、とにかく、面白い人みたい。

「さっそく口説こうとしたら、クラウドの女だって？　ムスタファ親父も変なとこで気が利いて、俺に教えてくれるもんだからよ。出鼻をくじかれた――だけど、俺は、ときおり泣きそうな顔をする君を放っとけなかった」

口調はおおげさな抑揚、話しながら、徐々に、彼の両手はそっとあたしの肩を抱く。

「ジャガイモ畑のなかじゃ、本物の花は居心地は悪いだろう――そりゃあ、いくら鈍い俺でもわかる。しかも――クラウドは、ララといる――君を放っといて」

あたしは、急にズキンと胸が痛んだ。

他の人に言われると、こんなに強く胸に響くものだろうか。

　「俺なら、君をひとりで放っといたりしない。……わかるだろ？　こんなに綺麗な花を放っといたら、いつ誰に摘み取られちまうか、わからない」

　L18の男に女を口説かせると、こういうことをえんえんと喋りまくるのか。クラウドと似たような感じなので、あたしは笑いそうになった。酔った頭が、ふわふわする。

　「君は――綺麗だ。ほんとうに。……一目で俺の心を奪った」

　あたしはたまらずに、ブっと噴き出した。

　ロビンは、「笑うなよ」と口をとがらせ――「俺がどんなに君に惚れてるか、君に分かってもらえるまで喋りつづけるぜ、俺は」

　両手は、もはや遠慮なくあたしの腰を抱いていた。

「アズラエルのバカ野郎は、あとでぶん殴る。こんな可愛い彼女と知り合いなら、クラウドのやつじゃなく、先輩たる俺にまず紹介すべきだ。そうだろう？」

あたしは、呂律の回らない声で聞いた。

「――クラウ、アズラエルと、知りあいなの……？　って、きゃっ！！」

あたしは急に抱きあげられ、思わず悲鳴を。すかさず、ロビンがしーっと指を唇にあてる。

「話は、べつのところでゆっくりしようぜ？」

「でも――あたしは」

「この会場に来た時から、俺は君を見てた」

ロビンは、にやっと笑った。

「不安そうに震えても、毅然と立ってる君は、健気で可愛かったし、カッコいい女だった。この会場の誰よりもな。なにが目的でそんなカッコしてんのかは知らねえが、ひとりで立ってらんねえなら、俺が支えてやる――。……ン？」

そう言って、彼は、初対面にもかかわらずあたしの頬にキスした。

いくらL18の男性の手の速さに、クラウド仕込みで慣れてるからと言って、素面のあたしだったら振り切って逃げていたはずだ。

あたしが拒絶しなかったのは、酔っ払ってるせいもあったけど。

俺が支えてやる――その言葉に、不覚にもクラリときてしまったせいだった。堪えていた涙が、急にじわりと溢れそうになって。そうしたら、彼の優しい唇が、また頬に落とされた。

心細い時に、オトコに口説かれたら、要注意だ。

しかも、口八丁手八丁のL18男性に。

L18男性は、鬼門。

「――ミシェル？」

クラウドは、急に視界から消えたあたしを探した。

あたしはそのころ、ロビンに抱きしめられて、パーティー会場から消えていた。

「ミシェル！」

ララの怒った声も無視して、クラウドは、パーティー会場の中に駆け戻った。

――頭が、ガンガンする。

あたりまえだ。昨日は、飲み過ぎたのだ。

シャンパンボトル一本プラスα。普段のあたしは、そんなに飲まない。

「おはよう。――ミシェル。気分はどうだ？」

あたしは、その声にがばっと身体を跳ね上げ――それから、目をまん丸くして、あたしのめのまえのオトコを見上げる。

「あ……いったぁ……」頭痛と吐き気に、すぐ俯いたけど。

「飲み過ぎたんだよ。……レモネード飲むか？」

あたしは頷き――それから、自分が裸であることを認識して、あわててシーツで身体をくるんだ。

昨夜のことを、忘れたとは言えない。

二日酔いでも、昨日と違って素面のあたしは、しっかりと思い出して、蒼白になった。

昨夜は、彼――ロビンと――。彼と、……寝て、しまった。

その事実に、くらりとくる。

あのまま抱きかかえられて、パーティー会場を後にし。でも外には出なかった。あたしが今いるここは、ムスタファ氏の私邸で、客用に宛がわれた宿泊部屋なのだ。ホテルのスイートのように、ベッドとソファ、テーブル、バスルームがついている一室。ロビンのための部屋。