「？　アントニオさん、これは――」

　「それ、シャインをつかえる、役員用のカード。ルナちゃんとミシェルちゃんがもらったのは、株主優待券だからゴールドなのね。――まえから渡しておこうと思ったんだけど、ついつい忘れてて」

　アントニオはあっけらかんと笑った。

　「え――あの――俺に？」

　セルゲイは戸惑ったが、アントニオは、

　「うん。だって便利でしょ？」

　と笑うだけだ。

　一般船客は、シャインの使用は許可されていない。シャインの存在すら知らされていないのだ。ルナが、ララから貰ったといってカードを見せてくれるまでは、セルゲイも宇宙船内にシャインがあることを知らなかった。セルゲイはL5系の星にいたから、シャインの存在は知っているが、この宇宙船内でそれがなくて不便していたわけではない。

　役員しか使えないはずの、シャインのパスカード。

当然、親しくなったからといって、役員が船客に、ほいほい渡していいものではないだろう。

「……」

　セルゲイは受け取ったカードをしばらく眺めたのち、理由は聞かずに礼を言って、ポケットにしまった。

必要としていたのもたしかで、なんとなく、渡された意味もわかった。アントニオがこれを自分に渡したのも、おそらく――。

　「――ありがたく、つかわせてもらいます」

　「まあ、あまり大っぴらに使わなきゃ、普段使うのも目を瞑ってくれるそうだから。ほかの船客の目もあるから、そのあたりは気を付けてください。それさえ守ってもらえば、だいじょうぶ」

　ルナとミシェルは、決まり悪げに目配せしあった。いままでシャインの周囲はひと気が少なかったからよかったが、そんなところまで気を配っていなかった。たしかに、シャインのカードを持っているということは特別扱いだ。ほかの船客が気付いて、「なんで私はもらえないの」と役所の方に訴えられたら、ララにも迷惑がかかるかもしれない。

　「あの――アントニオさん」

　「なんでしょ？」

　セルゲイは、ポロシャツのポケットにカードを仕舞い込みながら、アントニオに言った。

　「一週間後あたり、お時間取れますか。お話したいことがあって」

　ずいぶん深刻なセルゲイの顔だった。アントニオは、寸時真顔に戻って、すぐいつものゆるんだ笑顔で承諾した。

「ええ！　いつでも仰ってくれれば空けますよ。コレ、いきますか」と、盃を傾けるようなしぐさをした。

　セルゲイの固い表情が安心に、ゆるんだ。

　「すみません――日が決まったら、また連絡します」

　ルナが部屋に帰ると、ずいぶんといい匂いが玄関先まで漂ってきた。

「ただいまぁ」

ルナとミシェルがぺたぺたとキッチンまで行くと、ノートパソコンをテーブルに乗っけてにらめっこしているクラウドと、キッチンに立つ、紺色のエプロンが似合うアズラエルが迎えてくれた。

　「アズ、なにつくってるの」

　「バリバリ鳥のシチューだよ。おまえ、血は嫌だとかなんとかいってたじゃねえか」

　確かに言った。きのうのカレンの状態を見た後では、もっとつくる気がなくなって、ピエトは楽しみにしているけれど、どうしようかと思っていたところだったのだ。

　「え！　アズがつくってくれたの？」

　「たしかに、アイツが言ってたとおり、肉はクセがある――やっぱ、セロリもいれるか」

　アズラエルは、バリバリ鳥を売っていたラグバダ族の商人に、あらかたシチューのつくり方は聞いてきた。だがそのままのレシピでつくると、肉は固いまま、野性味あふれる味で、とてもではないがルナもミシェルも食べられないだろう。アズラエルは肉を一度香草で煮流し、ジャガイモやトマト、タマネギにくわえて、ワインもだぶだぶ入れた。すると、なんだかとても高級そうな味になった。

　味見をしつつ、満足げな顔のアズラエルの脇に来てルナは、彼のＴシャツの裾をちょいと引っ張った。

　「アズ――カレンの話、聞いた？」

　「聞いたよ」

　アズラエルはそっけなく言ったが、彼なりに動揺し、落ち着かないから、こんなにはやい時間からシチューをつくっているのだろう。なにしろまだ三時だ。夕食には早い。アズラエルは悩みがあると、急に活動し出すので、ルナにはすぐわかる。

　「ピエトには内緒だぞ」

　「う、うん！　もちろんだよ！」

　ピエトに、言えるわけがない。

　カレンがあと、三年しか生きられないなんて――。

　「まったく、バリバリ鳥を買いに行っただけなのに、とんでもねえ土産持って帰ってくるハメになったぜ」

　アズラエルはぶつぶつ言った。ルナは床を見つめた。

　「ごめんねアズ――」

　「あ？」

　「あの、あたし、……」

　アズラエルはさらりとルナの髪の毛を梳き、上を向かせた。

　「あたしのせい、とか一度でも口にしたら、俺はてめえをK08あたりのコテージに掻っ攫って、三ケ月ばかり監禁生活をおくることにする」

　「それは、こまるのです……」

　「だったら、笑ってろ。ボケウサギ面でな」

　アズラエルはルナの唇にキスを落とし、「うらやましいから、そこでイチャつかないで！」と、クラウドからの非難を浴びた。

　「すんごいいい匂い〜、ね、アズラエル、味見させて！」

　ミシェルが寄ってきて、アズラエルにねだった。小皿にひと匙、シチューをよそってもらう。舐めたミシェルは、「マジやばいコレ！　ビーフシチューみたい！　ビーフシチューより美味いかも！」と歓声を上げた。

　ミシェルも、なんだか無理にはしゃいでいるような気が、ルナにはした。