「ごめんね、アントニオ……。あたし受付だったのに……」

ちゃんと見てないあたしが悪かったでした、とルナが落ち込んだ声で言うと、

「ルゥのせいじゃねえ「ルナちゃんのせいじゃないよ「ウサちゃん「嬢ちゃんのせいじゃねえ」

と、アズラエルとアントニオとラガーの店長とバグムントの声が被った。「……だな」とバーガスは痛む足を押さえながら続けるのが、精いっぱいだった。

「ま、これだけの人数で、だれがだれの友達か分からなくなってれば、仕方ないさ」

　今日は友達同士のイベントですって張り紙は、しといたほうが良かったかもね、とアントニオは言い、

　「やれやれ……あとは、あの連中だね」

若い連中は酔っぱらって気が大きくなっている。なかなか厄介な相手になっていることは違いなかった。

「まさかイマリちゃんたちだったとはねえ。気づかなかったよ。お得意様だけど、今日はリズンのイベントじゃないからね。今日のところは帰ってもらおう」

　「あの子たち、呼ばれざる客なのね。まったく、こっちの手土産、勝手に開けて持っていくもんだから、ここが船内じゃなかったら、叱り飛ばしてるとこだわよ」

　役員なのって、こういう時辛いわよね、とヴィアンカは憤慨したように言った。

　「あたしが絞り上げてきたげようか？」

　レオナが筋肉の盛り上がった頼もしい腕を晒すと、

　「やめとけ。おまえが行ったら死人が出る」とバーガスにすかさず突っ込まれ、レオナの華麗な回し蹴りが夫の脇腹にヒットした。

　「あ、あたしのせいだから――あたしが行ってきます」

　ルナが、かなり低い位置から毅然と頭を上げて言った。

　「あ、あ、あたしも――あたしも、行くわ」

　あたしがいるから、ブレアが邪魔しに来たんだもの。あたしのせいだわ。

　ナターシャは、ほぼ涙目だったが、今までにない険しい目をしていた。ブレアに対して、何らかの覚悟を決めているのは明らかだった。ルナとナターシャは手を取り合い、ごくりと喉を鳴らすと、

　「ちゃ、ちゃんとおんびんにすませます！」

　声高に叫んで、てとてと歩いていく。

　「僕も行くよ！」とアルフレッドが追った。

「ちょ、ちょっとルナちゃん、待ちなよ……」

　アントニオが止めたが、ルナは一度ふん！　と気合を入れて、「だいじょうぶ！」と肩をいからせて歩いていく。

　「う〜ん。気持ちはわかるが、頼りない背中だねえ」

　とレオナが呟いた。

「こっちが穏便にすませたくてもさ、あのガキどもは舐めてかかってくるよ」

確かに、後姿を見る限り、小動物が三匹。しかもだいぶぷるぷるいっている。アルフレッドもどっちかいうと小柄。小動物と言ってもいい。これでは、舐めてくれと言わんばかりの様相だ。

アズラエルが何も言わず、のっそりとルナとナターシャの後をついていった。

カレンもルーイも、「まあルナなら大丈夫と思うけどね。でもアズラエルはキレそうだから、ストッパー必要だよね」と言いつつ、ルナの後を追うために腰を上げた。

「ルナを傷つけたら、あたしが許さないからね！」とエレナが腕をまくって立った。「あたしも！」とジュリが両腕を上げて立つ。

　ヴィアンカが、「仕方ないわねえ……、」と言いながら立ち、リサとレディ・ミシェルが「あたしらもよく見てなかったのが悪いんだしさ！」と言って肉の串を頬張ったまま歩き出した。

　レオナも黙って後を追った。なんだか指先がコキコキ鳴っているのだが、そこは気にしない。

さっきまで一緒にいたセルゲイがいないことに、カレンもルーイも気づかなかった。

アントニオも、いなくなっている。

「何をしてるんです。貴方がたは」

　チャンが、眼鏡を押し上げながら、立ち尽くしているバーガスたち強面連中に向かって言った。彼はすでに、バーガスたちよりも数歩前に進んでいた。

　「小さな少女を矢面に立たせるのが、L18の男ですか？」

　エドワードたちも立とうとしたが、「そんなに大勢で行かなくていいだろ。すぐすむさ」とロビンに言われ、椅子に座りなおした。役員たちが、リズンにカレーを取りに行き、マックスとユミコが、エドワードたちのために串を焼いてくれている。

　「私たちは、ここでおとなしく待っていましょう」とマックスが言った。

  それにしても、ぞろぞろとあの人数でこられたら、いい迫力だ。

　いくら図々しいあいつらでもさっさと帰るだろう、とエドワードたちは思ったが、それが甘い考えだとわかるのは、すぐだった。

　うん。こわくないこわくない。

　ヤンキーなんて、こわくない。

　ヤンキーに比べたら、アズは大魔王だもの。

　アズラエルに対して大変しつれいなことを呟きながら、ルナは自分を励ましていた。

　椿の宿での夢とか、エレナさんに襲われたときのほうが、よっぽど怖かったはずだ。

　自分は、けっこう「しゅらば」をくぐっているのだ。

　だから、ヤンキー程度、なにほどのことか。

　「ルナ……。ルナちゃん」

　ナターシャが、俯いたままルナに呟いた。

　「ごめんね……。あたしが来なかったら、こんなことにならなかったのに」

　「だいじょうぶよ。ちゃんと、言えばいいんだから。今日のは貴方たち招待してないって。バーベキューするなら、ちゃんとお金払ってって」

　「あたしのせいだわ……。迷惑かけてごめんなさい……」

　「何言ってるのよ！　友達じゃない！」

　ルナは、思わず口にしていた。アルフレッドが、「俺だっているのに。元気出せよな」と呟き、アズラエルを後ろでくっくと笑わせた。

　アズラエルがついてきているとは思わなくて、ルナが思わず振り返ると、

　「俺は何もしねえから。おまえらだけでなんとかしろよ？」

　と眉を上げて言った。

　ルナもナターシャも、アルフレッドも振り返ってびっくりした。

　アズラエルだけではない。

　頼もしいとしか言えない味方が、みんな、ぞろぞろと、後ろをついてきているのだから。

　――そうして。

「……あら」

「……あン？」

　ちょうどそのとき、グレンとカザマがその長身を縮めて座っている受付前の道路に、この地区には場違いな、大きなリムジンが横付けされたことは。

　受付にいる彼らしか、知る由はなかった。