あたしはすこし動揺した。

ララって、――クラウドがまえ、付き合ってた。

付き合ってたって言うのは、おかしいかもしれないけれど。

そのとき、ムスタファ氏に話しかけてきた客がいて、あたしたちの会合は終わりを告げた。アンジェラは、もう、あたしにまったく興味がないかのように、だまってその場を後にする。

結局、アンジェラの声は聞けたけど、会話はできなかった。

「ミシェル」

クラウドが、あたしに囁きかけた。

「俺はこれから――ララのところへ行ってくる。君を一人にしなきゃいけない」

あたしは、驚いて、クラウドに振り返った。

たしかに、この痛い視線を我慢するつもりだった。でも、ひとりにされるなんて、聞いてない。

「心配しないで。俺は、あそこに――見えるだろ？　ララとすこし話をするだけだ。絶対に、別の部屋へ行ったりしないし、彼女と寝たりもしない。しばらく、君をひとりにしなきゃいけないけど、俺は君から、目を離さない。……耐えて。二時間は、ここにいるんだ」

「もう――帰っちゃだめなの」

クラウドは聞かずに、あたしから離れて、大股でララという女のもとに向かった。

ララは、あたしから見える位置に、女王然と座っていた。豪奢な椅子に足を組んで、白い太ももを露わにし、長い黒髪を悠然と膝まで垂れ流して。どこからどう見ても、女性としての自信にあふれた女王様だった。チャイナドレスを着た、あたしも目を見張るほど美しいひと。

L44の高級娼婦だった、という――。

色濃く縁どりされた大きな目が、あたしの位置からでもはっきりと見える。ほんとうに、クラウドが言っていたように、周りに群がる男どもは、みな奴隷みたいだ。

あたしは、クラウドが彼女のもとでなにをするかを見たくなかった。

クラウドは話をするだけだと言っていたけど、ベッドの中まで入った仲で、なにもないというのは本当にあり得るだろうか？

クラウドがそこに着く前にあたしは、廊下に出ようとした。

「ミシェル！」

懐かしい声に、あたしは反射的にあたりを見渡した。

「ミシェル！　あたしだよっ！！」

最初、その黄色いドレスを着た美人が、誰なのかさっぱり分からなかった。

「あたしだってば！　うっわ。気付かないわけもしかして。キラだよキラ！」

「キラ！？」

あたしは、周りの黄色い声のお嬢様たちより五オクターブは高い声を出して絶叫した。

よく見ればキラだ。たしかにキラ。

でも、いつもの濃い化粧はあとかたもなくって、薄化粧に紫のリップではなくピンクのグロス。何色にも染められていた髪はしっとり落ち着いたブラウンになり、まとめられてアップに。

肩を出した黄色のドレスは、セクシーな形だけど、色のせいか、そんなに大人っぽく見えない。

いつもの面影はあとかたもない。気付くわけないって。

「うっわひど！　や、いつもより美人過ぎて気付かなかったって？　分かるわかるそれ」

なに言ってんだか。

あたしは、何時間かぶりに全開の笑顔で笑った。

この茨のパーティーで、キラに出会えて、正直涙が出るほど嬉しかった。

「あ、ミシェルちゃん。元気してた？」

ロイドもやってきた。あたしとキラにシャンパンを持って。彼もしっかりタキシードだった。あたしは、ロイドの穏やかな表情に、ほっとして、緩みそうになった涙腺を必死でとじた。

「にしても、……目立つよ、コレ。どうしたの？　クラウドは？」

あたしのスーツに対する、キラの質問は当然だった。あたしはクラウドが今知り合いのところにいることを話した。

「クラウドが、ミシェルちゃんをここに連れて来たんでしょ？　ミシェルちゃんのドレスは用意しなかったのかな」

そういうとこ、一番用意がよさそうなのに、とロイドも首をかしげる。

「あ、あたしがコレでいいって言ったのよ！　ま、なんつか、クラウドに買ってもらう理由なんてないし？　あたしの分相応っつうか……」

ここまで言って、嫌みな言い方になってないかと一瞬心配したが、キラは、都合よく受け取ってくれたようだ。

「っはー。やっぱりすごいね、ミシェルって」

なにもすごくなんかない。さっきまで、本当は泣きそうだった。

「てゆうかさ、リサとミシェルも来てんのよ。さっきムスタファさんに挨拶して――」

キラはあたしを廊下に引っ張って行く。――廊下奥に、ミシェルとリサがいた。

ひと気の少ないそこで、ふたりはケンカしているようだった。

「あ、またやってる――」

ロイドが、眉をへの字にした。

また？

リサとミシェル、そんなにケンカしてるの？

「あたし帰るわ」

「いい加減にしろよ。なにを不貞腐れて――」

「分からない？　わかんないんだったらいいわ。人をばかにするのもほどほどにしてよね！」

「バカにしてんのはおまえだろ！　俺に恥をかかせるなよ！」

「――あーあそう。だったら、あたしのドレスもキラみたいに特注にしてくれたらよかったのに。髪も美容院でなくて、特別なアーティストにしてもらえたらよかったわ。そうしたら、あんたの自尊心も満足なんでしょ。悪いけど、それができないのはあたしのせいじゃない。あたしが田舎っぽいのも、図々しいのも、気にいらなかった別れれば？　別にあんたに未練なんかないし。この安物ドレス、返しとくわ、あんたの部屋に。じゃあね」

「――！！」

さすがにミシェルが手をあげかけたのに、あわててロイドが割って入る。「だっだめだよミシェル！！」

ミシェルは、廊下の向こうに、キラと、それからあたしを認めて――バツが悪そうに、階段を走り下りていく。ロイドが、それを追って、降りて行った。

「――な、なにアレ――」

しばらくふたりで呆然とした後、キラが憤慨したように叫んだ。

「しっ信じらんない！　なに言ってんのリサ！？　なにあのこ！？　あのドレスいくらすると思ってんのよ！！」

「……なんか、……揉めてんの？」

「あたしも詳しくは知らないけどさ、今日久々に会ったから。あたしらと会ったときからふたりとも険悪ムードでさ。でも、あのリサのドレスだって、ミシェルがリサに買ってあげたんだよ？　数百万もするやつ。ミシェル、いくらL5系とかで稼いでたっていっても、あのドレスはきつかったと思うよ。あのリサの言い方はないよ」

「……そうだね」