「ヤバい。ルナに電話するのすっかり忘れてた」

「心配しなくていいよ」

クラウドが室内備え付けの冷蔵庫から、炭酸水を取り出す。長いグラスに注いで、ライムを絞る。それを二つ持って、ベッドに戻ってきた。

「アズはいま、仕事でリリザにいるんだよ。明日戻るとか言ってたけど。ルナちゃんも数日部屋にいないみたいだ。どうもね、K05の方へ旅行へ行ってるみたいだよ」

「ルナが旅行！？　ひとりで？」

「さあ。それは分からない。でも、お隣さんともルナちゃんは仲良かったんでしょう？　だったら、一緒に行っているかもしれない」

「クラウド、ルナに連絡取れたの？」

「いや。ルナちゃんの方には」

「じゃあなんで、ルナがK05に旅行って分かるの」

「さあ。なんででしょう」

切れ長の目を細めて悪戯っぽく笑い、あたしに炭酸水をくれる。

クラウドは、付け加えた。「アズは、ルナちゃんがK05にいることは知らないから、安心して」

「安心してって言われても……」

一体どうやって、ルナがK05にいることを知ったのか、それが不明なうちは安心なんてできない。

さっきまで、彼は「ミシェル大好き、好き」を連呼していた甘すぎスイーツなただのL18男性だった。

急に心理作戦部になるから、あたしは困る。

「それより、ミシェル」

クラウドが作ってくれた炭酸水は、さっぱりしておいしい。起き抜けの喉にしみる。

「明日の夜、ムスタファさんの開くパーティーに出席しよう。正式な招待状をいただいたから」

「えーっ！？　またあそこ行くの！？」

あたしはイヤだった。あんなに居心地の悪さを感じたのは初めてだったのだ。

「明日行くのは、ムスタファ氏の私邸だよ。――あした、そのパーティーで、アンジェラに君を、紹介する」

「！」

そう言われると、あたしも口をつぐむしかなかった。

「……パーティ行かずに、アンジェラさんにだけ、紹介してもらうってことはできない？」

クラウドが、苦笑した。

「そうできれば一番いいんだけどね。でも、アンジェラは、そんなに甘い性格じゃないし、ひねくれてもいる。俺がマトモに君を彼女のもとに連れて行って、素直に「ミシェルはガラス工芸をやってきていて、あなたのファンなんだ。弟子にしてやってくれ」といったところで、弟子にはしてくれないさ。面倒だって一蹴されてオワリだろうね。――ま、一番手っ取り早い方法と言えば」

「……言えば？」

「彼女はまだアズに未練があるからね。アズを身代わりに差し出せば、喜んで君の師匠やってくれるんじゃないかな」

「じょ、冗談でしょ！？」

あのドSアズラエルに「身代わりにアンジェラのとこ行ってください」なんていったら、あたし、どんな目に遭わされるか。

「もちろん冗談だよ。アズはルナちゃんに夢中だから、無理だけど」

クラウドは、真剣な顔で言った。

「――君を、彼女の目に留まるようにしなきゃならないんだ」

「アンジェラの？」

「そう。気まぐれで、傲慢な彼女が、君に一目置くようなことを、君はしなきゃならない。そうしなきゃ、アンジェラにとって君は、弟子どころか路傍の石だ。彼女の興味を引かなきゃいけない。……君は、それができる？」

「で、できるかできないかなんて――」

しなくちゃ、いけないんでしょ！　あたしは、意気込んだ。

「それでこそ、ミシェルだ」

クラウドは、柔らかい笑みを作る。

「明日二時間だけ、我慢するんだよ。パーティーの間、君はこのあいだみたいに、注目にさらされるだろうけど――逆に胸を張って、堂々としているんだ。なにを言われても気にしない。いいね」

「うん――」

あたしは、ちょっと緊張したけど、頷いた。

不安だったのはもちろんだ。でも、二時間、たった、二時間だけ。

アンジェラの弟子になれるかどうかなんて、それはわからない。

でも、断られてもあたしはいいと思っていた。

憧れだった、彼女と、ひとことでも言葉を交わせたら。

――あたしは知らなかった。

その夜、クラウドは、あたしのために用意していた、綺麗なスカイブルーのドレスや、宝石のついたネックレスやミュールの類を、ぜんぶトランクに押し込めた。

あたしのために予約していてくれた美容師さんや、メイクアップアーティストも、ぜんぶキャンセルした。

ムスタファ氏のパーティーには、ココにいる間、一度は行かなきゃならない。だからクラウドは、あたしが恥をかかないように、あたしの身づくろいのすべては用意してくれていたわけだ。キラのドレスを、おばあさんたちが用意してくれたみたいに。

それらはぜんぶ、キャンセルされた。

その代わり、彼が用意したのは。

あたしの持ち服の、あのイチキュッパのスーツだった。

……視線が痛い、なんてもんじゃない。

このあいだ行ったパーティー会場は、ラフな格好の男女はけっこういた。ただ、ラフな服装でも、そのセンスとお値段が、一般庶民ではなかっただけだ。

でも、このパーティーは違った。

男性はタキシード、女性は皆ドレスなのだ。

なにをまかり間違っても、女でスーツなんか着てる人はいない。

しかも、二着目から半額、なんてパンツスーツを。

あたしは、思わずクラウドの腕にぎゅっとしがみついた。覚悟はしていたけれど、心細さに身がすくんでしまいそうで。あたしはもともと、どんな形であれ目立つのは大嫌いなタイプだ。なのに。

すっと、クラウドが、あたしから手を離す。そして言う。

「ミシェル。しっかり自分で立って。たった二時間だと言っただろ」

さっきから、クラウドの声も冷たい気がしてならない。

あたしとクラウドは、迎えだというリムジンに乗ってこのムスタファ氏の私邸まで来た。最初から、波乱はあった。リムジンの運転手が、クラウドに、「……お嬢様のお着替えは、あちらで？」と聞いてきたのだ。クラウドは首を振り、「いや。彼女はこのままで」とこたえ、それに対してもひと悶着あったのだ。

リムジンの運転手は「これではムスタファ氏に失礼です」とか「お嬢さんがお気の毒」なんて譲らなかったのだが、クラウドはなんとか説き伏せた。あたしは、その運転手の同情なのか、見下した目なのか、よくわからない視線を浴びて車に乗り――その時点でどっと疲れた。