サルディオネは涙を拭いながら屋敷を出た。

混乱で頭が弾けそうだったが、めのまえのアントニオの背中が、サルディオネの混乱を落ち着かせてくれた。

サルーディーバは出て行けとは言わなかった。だがおそらく、サルーディーバが屋敷をうつるか、自分がこの屋敷を出ることになるのだろう。

（姉さん、もうほんとうに、あたしに会わない気なの）

涙が次から次へと溢れてくる。

（どうして、ひとりで抱え込んじゃうの。戦士がいたって、姉さんの心は？　誰が支えるの）

サルディオネは、混乱が完全におさまったわけではなかったが、以前とは違い、身の置き所がなくなるような感じはしなかった。冷静な自分もいた。

それは、決して口に出しては言わないが、アントニオのおかげでもある。彼の背中を見ているだけで、安心できた。

姉の決意のことを、メリッサは知っているのだろうか。ミヒャエルは。

ふたりなら、必ず止めるはずだ。

「――俺のせいだな」

サルーディーバの屋敷を出てからのアントニオは、一度もサルディオネを振り返ろうとしない。

「サルちゃんを放って置きすぎた。――そっとしておいてあげようとしたのが、裏目に出たか」

アントニオの肩は、いくばくか落ち加減だ。

「アントニオのせいじゃない」

サルディオネも歩きながらつぶやいた。

「アントニオのせいじゃないよ。でも、あたしは姉さんの気持ちもわかる。あたしは、あんたにL5系の学校に入れてもらわずに、ずっとL03での暮らしを続けていたら、きっと姉さんみたいになっていたとおもう。姉さんみたいな考えかたしかできなかったと、おもう……」

あんたに愛してもらわなかったら、もっと変わらなかった、とサルディオネは口の中だけでつぶやいた。

「……ごめんね、アンジェ」

「なんで、あんたが謝るのさ」

「いや、完全に俺の力不足さ。……お恥ずかしいかぎりです」

声は中途半端におどけていて、力がなかった。

「アントニオ……」

サルディオネは励まそうとしたが、アントニオは携帯を取り出した。

　「もしもし？　じいさん？　ＺＯＯカードどうだった？」

　『ああ、わしが診る限り、別にどうということはなかったぞ。何かあったんか』

　会話は、サルディオネにも聞こえた。

　「そうか……。よかった。ペリドットは？」

　アントニオの口から聞きなれない名が出てきて、サルディオネは顔を上げた。

「帰って来てるって連絡は？」

　『きのうあったわい。そうじゃな、わしが診るより、ペリドットに診させたほうがいいかもしれんな』

　「俺もそう思った。一時的に支配権を増やそう」

　『わしも今日明日は忙しいもんでなあ。今日の午後からは、わかい娘とデートじゃし』

　ピタリと、アントニオの足が止まった。

　「デート！？　だれと！？　若いコって！？」

　『教えん』

　電話向こうから、おじいさんの高笑いが聞こえてきた。

　『冗談はおいといて、明後日ならいいよ。ペリドットも帰ってきたばかりじゃし、そのほうがええのと違うか』

　「うん――それでいいよ、俺も。オッケー……」

　アントニオはあまり元気のない声で電話を切ると、ぶつぶつとぼやいた。

　「イシュマールって、ジジイのくせに若いコにモテるんだよな……なんでだろ。どうしてみんな、あんなジジイに……」

　「アントニオ――支配権ふやすって、どういうこと？」

　「え？　あ、うん」

　今のサルディオネは、アントニオの冗談に乗ってはくれなかった。

　「一時的に、ＺＯＯカードの支配権を増やす――っていうか、ふたりにする」

　「え？」

　「念のため、“ＺＯＯの支配者”をふたりにするんだ」

　アントニオは、携帯をエプロンのポケットにしまいながら、歩調をゆるめた。やっと彼は、サルディオネの顔を見てくれた。いっしょに横に並んで歩く。

　「アンジェ、ペリドットと会ったことは？」

　「ない」

　「あっそ。本物の“ＺＯＯの支配者”なのに？」

　「えっ……」

　サルディオネは立ち止まってしまった。アントニオも、一歩進んだところで立ち止まった。

　「真砂名の神が正式にえらんだＺＯＯの支配者はペリドットだ。彼は半永久的に、ＺＯＯの支配者であることが認められている」

　「あ、あたしが、一時的にみとめられていたのは知っていたけど――」

　そんなやつがいるなんて知らなかった、とサルディオネは正直に感嘆を口にした。

　「うん。ペリドットは、本物のＺＯＯの支配者なんだけど、どうにも――放浪癖があってね。ひとところに落ち着かない。自由気ままの吟遊詩人なもんだから、アンジェみたいに、サルディオネとしての仕事はできない。だから、真砂名の神はペリドットではなく、ＺＯＯカードを考案した君の方を、ＺＯＯの支配者とした」

　「……」

　「だけど、ＺＯＯカードの咀嚼力と読解力は、君は彼の足元にも及ばない。彼がＺＯＯの支配者である理由が、君にもわかるはず――うがっ！！」

　「なんでそういうひとがいるってこと、早く教えてくれないんだよ！！」

　アントニオはサルディオネに飛びつかれていた。ガクガクと首をつかんで揺さぶられて、ゲホゲホと噎せこんだ。

　「あたしだって、教えを乞いたいよ！　最近ただでさえ、行き詰まってるのに！！」

　「お、俺も、アンジェがＺＯＯの支配者になったころ、ペリドットに頼んだんだよ！　アンジェを指導してやってくれないかって！」

　アントニオも涙目になって叫んだ。

　「でもあいつは、そういうの柄じゃないっていって断ったんだ！　ていうか、面倒くさかっただけだろうけど……うほっ」

　サルディオネはやっとアントニオの首を解放した。

　「なんだ……アントニオに放浪癖足したようなやつか……」

　「お、俺の方がマシだよ！　奥さん放って、遠くまで出歩いたりしないし、」

　「どっちもどっちだよ」

　いつもどおりの、サルディオネの冷めた目がアントニオを見据え、アントニオは肩をぜいぜいさせながら、よろめき立った。

　「――でも、今回、しばらくはペリドット、宇宙船内にいてもらうことになるからね。アンジェも教えを乞いに行くといい。面倒くさがりだけど、面倒見はいいから、たぶんアレコレと教えてくれるはずだ」

　「しばらくは？」

　「ああ、星々を放浪してるとこを呼び戻した。――メルヴァ対策のためにね」

　サルディオネの顔が引きしまった。

　「メルヴァの？」

　「ああ、俺の代わりに、定期的に真砂名神社にはいってもらうことが決まってる」

　「あんたの代わりは、神官が百人から二百人以上はいなきゃつとまらないんだよ！？」

　「ペリドットは神官千人分だ」

　「――！！」

　「じゅうぶん、足りるだろ？」

　アントニオの笑顔にサルディオネは絶句したが――今度は真剣に聞いた。

　「ペリドット――は、どこにいるの？　真砂名神社？」

　「いや、K33区」

　アントニオは、ふたたび道を真砂名神社にむかって歩き出した。

　「あいつ、K33区の区長だからさ」