「おまえたちも知っている。――すでに、会っている」

　ペリドットはそう言ったが、だれにも、心当たりなどない。ペリドットは、名を教えてはくれなかった。

　「真砂名神社のおじいちゃんは？」

　ルナが聞いた。

　「アイツは、イシュメルを守るためにいっしょにラグ・ヴァーダにきた、アストロスの民の末裔だ。イシュマールは、共通語読みで、アストロスの言葉に直すとイシュメルになる」

　「あの――これは、かなり――かなりぶっ飛んだ推測なんですけど、」

　セルゲイが、恐る恐る言った。

　「もしかして、“イシュメルを守る者”が代々、真砂名神社の神主になるんですか……？」

　「ああ、そうだ」

　ペリドットは、あっけらかんと頷いた。

　「まさか――この地球行き宇宙船が――イシュメルを守るために作られたなんてことは――」

　「お、おいおい、まさか。それは言いすぎだろ」

　カレンがセルゲイの背中を叩いた。

　「それも、創設の理由のひとつではあるんじゃねえかなあ」

　ペリドットは、否定はしなかった。彼は火を見つめながらつぶやいた。

　「イシュメルが、アストロスとラグ・ヴァーダと地球を繋ぐ、平和の象徴だってことはたしかなんだ。だから、代々、真砂名神社の神主は、イシュメルの名を持ち、“イシュメルを守る一族”の長がつとめる。そして地球行き宇宙船は、ラグ・ヴァーダから旅立ち、アストロスに立ち寄って、地球に着く」

　パチッと火が爆ぜた。ベッタラが、木をたき火に継ぎ足したのだった。

　「――待て」

　アズラエルがさえぎった。

　「俺はアントニオから聞いた――千年前のメルーヴァの話をな。そいつは、いったいなんなんだ」

　「辺境の惑星群から、軍事惑星までも巻き込んだ、大きな戦争のことか？」

　「そうだ」

　「それも実際にあった話だ。それも、“おまえたちの物語”だ」

　アズラエルは息を呑んだ。

「地球人が歴史を歪めて残したために、ラグ・ヴァーダの神は、“革命家メルーヴァ”となって生まれ変わり、L系惑星群にいる地球人を滅ぼそうとする。二千年前、千年前――ことごとく、メルーヴァは平和の象徴“イシュメル”のまえに敗れ去った。だが千年ごとに、メルーヴァの名を冠したラグ・ヴァーダの武神は蘇る」

　「――終わらせる方法は、ないんですか」

　ルナが、必死の形相で聞いた。

　「ラグ・ヴァーダの武神の、よみがえりを終わらせる方法は」

　「ある」

　ペリドットは力強く告げた。

　「メルーヴァ姫がふたたびラグ・ヴァーダの武神の胸に抱かれるか――アストロスの武神が、ラグ・ヴァーダの神を倒すか、だ」

　「――！」

　「妻と子を奪われ、地球人にだまし討ちされたラグ・ヴァーダの神の怒りはふかい。二千年前も千年前も、地球の軍隊が“メルーヴァ”を倒した。それゆえに、メルーヴァは蘇る。蘇ってしまう。終わらないんだ」

　「地球人ではなく、アストロスの神が倒さねばならないんですね」

　セルゲイが念を押した。ペリドットはうなずいた。

「――神には神を、といっただろう」

　「アスラーエルとアルグレン、そしてメルーヴァ姫が、彼を止めなきゃいけないんだ……」

　ルナが、うつむいたまま呟いた。

　「じゃあ、あのメルヴァは――今の“革命家メルヴァ”も、そうなのか」

　「そうだ」

　ペリドットの言葉に、グレンもだいたい予想がついていたのか、大きなため息を吐いて肩を揺らせた。

　「だとしたら――」

　「そうだ。来るぞ、兄弟神」

　ペリドットは、にやりと笑い、アズラエルとグレンは全身がざわついた。――それは戦慄だったか、武者震いだったか。

　「メルーヴァ姫を、奪いにか？」

　冷や汗に気付かないふりをして、グレンは冗談を言ったが、ペリドットは、それに対しては、うんとも違うとも言わなかった。

　紅葉庵の茶店で、おじいさんに茶菓子を奢って、アストロスのマーサ・ジャ・ハーナの神話とやらを聞きだした後、クラウドはひとり、ミシェルが卒倒した絵画のまえに佇んでいた。

　めずらしくクラウドは、ララにミシェルを任せた。いまごろ、ララが椿の宿に宿泊手配をしてくれていることだろう。それとも、あのまめな、シグルスとかいう秘書がやってくれているのだろうか。

　（――神話の絵にして、予言の絵）

　たしかに、神話の絵だ。

これがアストロスのマーサ・ジャ・ハーナの神話の絵であるならば。

大きな白いネズミが、ラグ・ヴァーダの武神、そして、この茶色い二頭の動物は、アストロスの兄弟神。守られている姫は、メルーヴァ姫。

アストロスの守護神である、アスラーエルとアルグレンの兄弟神と、ラグ・ヴァーダの武神の戦いをあらわした絵なのだろう。

（アズラエルとグレンが聞いたら、卒倒しそうだな）

クラウドは苦笑いした。あのふたりはぜったい、認めないだろう。クラウドはいまのところ、アズラエルとグレンもすでにこの話を聞いていて、卒倒はせずとも酒を噴き巻いていたことなど知らない。

（だとしたら、下のライオンがアズラエル。ミシェルがライオンじゃないといった上の動物はおそらくトラで、グレンだ）

明日、クラウドはこの絵をララに頼んでスキャンしてもらうことにした。もしかしたら、トラの模様が浮かび上がるかもしれない。この絵に人の手を触れさせるのを、ララは嫌がるだろうが、そうもいってはいられない。

謎なのは、太陽の神と夜の神、真昼の神までもが絵に描かれていることだ。イシュマールは、それらの神は、アストロスの神話にもラグ・ヴァーダの神話にも存在しないと言った。すなわち、これらの神は地球の神話の神なのだ。

この絵は、地球のマーサ・ジャ・ハーナの神話と、アストロスの神話が一緒くたになっている。

ミシェルに――いや、これをかいた“百五十六代目サルーディーバ”に聞かなければ、ほんとうの意味は分からない。

　（メルヴァのＺＯＯカードは、革命家のライオン――だがミシェルは何と言った？）

　ネズミ。

　（ライオンに化けた、ネズミね……）

　そうなれば、話がだいぶ違ってくる。そしてミシェルは、この絵は予言の絵でもあるといった。つまり、この先、もう一度この戦いが起きると、予言したのだ。

　（マリー、君が残したパスとＩＤは、このことに関係あることなの？　それとも、全く別のことだろうか。メルヴァ、君の正体はいったいなんなんだい。ライオンなの？　それともネズミ？　ライオンに化けなければならなかったの。どうやって化けたの。ネズミがライオンに？）

　クラウドは、頭をガシガシとかきまわした。絹糸のような金髪が、爆発した。

　（メルヴァ――君はルナちゃんを奪いにくるの？　本当は、殺すためではなく、奪いに？）

　クラウドは、その考えを打ち払っては消し、消しては考え直した。メルヴァがルナを殺しにくるのか、奪いにくるのか、それだけで、対策の仕方がずいぶん変わるからだ。

　メルヴァの目的が分からない。だが、彼は、確実に来ることだけは確信できた。

メルーヴァ王女の生まれ変わりである、ルナのもとに――。

　そして、この戦いの舞台は、アストロス――。

　クラウドは、頭が痺れるほどの速さで計算した。この推測を軍事惑星に告げて、受け入れられても、対策が講じられ、特別な軍編成を整え、実際にアストロスに軍が派遣されるのは、どう早く見積もっても、来年末だ。

　それは、この地球行き宇宙船がアストロスに立ち寄る時期と、奇しくも重なった。

　（しっかり考えろ、“真実をもたらすライオン”）

　クラウドは、空が白むまで、絵に挑むかのように、立ち続けていた。