――君たちは、傭兵が虐げられてきた歴史をまるで理解していない。傭兵擁護派だのなんだの、それこそが差別だとおもったことはないか。今さら、“軍部の提案”などに乗ると思うか。どこの傭兵が？　そんな、上から目線の提案に？　軍部とうまくやってる傭兵はいる。だがな、そんなのは少数だ。傭兵の大多数が、いまだに軍部に恨みを持っている。同じだよ――世間の大多数が、傭兵は野放しにすると危ない存在だって思ってるようにね――。

ララの台詞を思いだし、オルドは急に酒が苦くなった。

「これはまだ、白龍グループの幹部と、ヤマト、メフラー商社の幹部内だけに流布してる話だ。これがもっとほかの傭兵グループに伝わったら、抵抗はもっとひどくなるだろうさ――」

「……腹を立ててンのは、白龍グループだけか」

「メフラー商社も、ヤマトも同じさ。ロナウドの提案は、わるくはない。受け入れる部分もある、だが、それだけでは不十分だとね」

ララの言い分は、オルドにもよくわかった。ロナウドの提案は、ララの言うとおり、傭兵のことを分かっていない提案だ。

　“傭兵が喜んで軍部に入る”と、本気で思っているのが、差別する側の人間の発想だった。

　この提案をライアンに話したら、鼻で笑うことが容易に想像できた。メリー辺りは単純だから、「へえ〜あたしでも大佐とかになれんのかな？」と能天気に言うかもしれない。

　オトゥールは、グレンと同じく傭兵を差別しない人間だった。だが、やはり傭兵のことを分かっていない。軍部と傭兵のあいだにある問題は根深い。差別の象徴と言えるべきバブロスカ監獄が破壊され、傭兵と軍人が手を取り合った瞬間があったのだとしても、それが“すべて”ではないのだ。

　「おまえは意外とバカなのか」

　オルドはクラウドを、信じられないといった顔で見つめた。

　「俺は、まだアーズガルドと完璧に切れたわけじゃねえ――俺は切れたつもりだが、ピーターとは、まだつながってるといってもいい。そんな俺に、ロナウドの計画を漏らすのか？　俺から、ピーターに漏れ、ドーソンに漏れるって可能性を――」

　クラウドは、「そうだな」と言った。

　「ピーターでなく、レオンからか？」

　オルドが、今度ははっきりと、動揺を示した。さっきから続く衝撃的な話のせいで、ポーカーフェイスを保つことが難しくなったのだ。

　「レオンから、ドーソンに漏れる。それは確実かもしれない。どの道君は、今日俺から聞いたことを、ライアンには話す。俺は、それを前提で君に話をしてる」

　「……」

　「だが、おそらくドーソンに漏れたとしても、ドーソンにそれを邪魔する余裕はもはやない。――L11に投獄された連中が、一斉に戻ってこない限りは」

　クラウドの言葉はハッタリか。それとも真実か。

オルドはクラウドの表情を観察したが、そこには真剣な顔があるだけだ。

オルドはクラウドと同じ舞台には立っていない。持っている情報量が違いすぎるのだ。軍事惑星の内情も、なにもかも。クラウドの言葉が真実だとするには、ドーソンはいまだ化け物染みた執念を持って権勢を誇っている。ロナウドたちの計画を妨害できないわけはない。それとも、これはクラウドの言うとおり「賭け」なのか。オルドに心を開かせるために手持ちのカードをさらけ出した――にしては、クラウドの、オルドを見つめる表情は涼し過ぎた。

オルドは知らない。クラウドとて、密かに脂汗をかいていたことを。

オルドの想定はあっていた。気が重くなるような探り合いが続く。

やがてオルドの息が荒くなり、自分を落ち着かせるように両腕を擦った。オルドはしばらくそうして、自分を鎮めることに成功した。

「――そのロナウドの計画には、確実に、ドーソンは邪魔だな」

オルドが呟くと、クラウドは笑った。

「話が早くて助かる。さすが、アンダー・カバーを大きくした、やり手のナンバー２だ……」

「ドーソンは、L18から消える――そんな予感はしていた」

「……」

「アーズガルドも同じだ……アーズガルドは蔦みてえなもんだ。ドーソンに寄生して生きてきた、ツタだ。巻き添え食って半分消えたところで、自業自得ってやつだろ……」

しんみりとした口調でオルドは言い、酒を手にしたが。

「それじゃ、済まないんだよ」

犠牲は、半分ではすまなくなるかもしれない。

クラウドは、オルドの耳近くで、衝撃の事実を口にした。

オルドは――絶句の形で固まったあと、「無茶だ！」と叫んだ。

「無茶だ、冗談が過ぎるぞ！　そんなこと、できるわけが――！」

「ララが“交渉”していたのは、“それ”をL55に認めさせるためだ」

「……！」

オルドは、もう一度フードを被った。表情を見せないようにするためなのか――もう、何も聞きたくないという意志表示にも見えた。

「てめえ……！！　とんでもねえ話を聞かせやがって……！！」

オルドの冷や汗交じりの鋭い視線を、クラウドは受け止めた。

「こんなとこに、ついてくんじゃなかったよ……！」

オルドは心底、そう思った。

「君ももう、他人事じゃいられないはずだ」

クラウドの涼しい顔が、憎たらしかった。クラウドがさっきのララなら、オルドは防衛大臣の立場だ。まるで誘導尋問だ。

「……クソ！！」

（やっぱり心理作戦部の鬼だよてめえは！！）

――オルドは、クラウドが言わぬまでも、アーズガルドの役割は知っている。

調整役――これほどハマった言葉に出会ったことはないが、オルドはその通りだと思った。

オルドは、アンダー・カバーに所属して初めて、自分が恐ろしく父親と似ていることを自覚した。

ああなりたくはないと思っても、為すことは結果、同じだった。「アンダー・カバー」のためなら、簡単に手のひらを返すことができた。日和見にも気弱にも化けることができた。

アンダー・カバーのために潰した傭兵グループのボスは、オルドを「なんて狡猾な奴だ」と罵った。狡猾。褒め言葉だと思ったその瞬間に、父と似ているのを自覚したのだ。

あくまで傭兵グループを潰したのは自衛のためだった。大きくしかけたアンダー・カバーの大多数を、やつが引き抜こうとしたから。

アンダー・カバーを大きくしたのはオルドだ。最初、ライアンとオルド、メリーだけで始めたグループを、三十二人態勢の、おおきな組織にしたのは。

ライアンのカリスマの陰で、オルドはうまくアンダー・カバーを調整している。オルドなしでは、アンダー・カバーの組織は終わりだろうと、いつもライアンは言う。

そして言うのだ、彼も。

「おまえはやっぱり、アーズガルドの人間さ」と。

オルドが嫌がるのを知っていて言う。だがオルドは、ライアンに言いかえすことができない。ライアンに、そんなふうに思われているのが哀しかった。

“ララの提案”がL55に通ってしまったら、軍事惑星群がどうなるか、オルドには容易に予想がついた。ついてしまった。

（そんなにうまくいくわけがねえ……でも、）

通ってしまったら、今度はアーズガルドが危ない。

大勢のドーソンの人間がL11に更迭されたことで、アーズガルドの人間も半分が巻き添えを食った。だが、ドーソンに関わっていない人間は無事だ。

――嫡男である、ピーターも。

アーズガルドは「半分」残っている。でも、ララの提案が成し遂げられたら――おそらく。

（アーズガルドは、傭兵たちに潰される）

最悪のシナリオだった。

あの老舗傭兵グループ三社相手に、アーズガルドの代表となるピーターが太刀打ちできるわけはない。ピーターの命も、危なくなるかもしれない。

（いや――そんな大それた提案を、ロナウドとマッケランが呑むか？　ヘタをしたら、軍事惑星そのものが崩壊するぞ）

防衛大臣が、あれほど冷や汗を拭いながら、ララの進言をくつがえそうとしていたわけが、ようやくわかった。

オルドは将校の子として十二年間、傭兵として十四年間暮らしてきたのだ。両方の視点を持っている――どちらの側から見ても、危うい“提案”だった。

（交渉が決裂すりゃ、傭兵連合と、ロナウド、マッケラン、アーズガルドの戦争になりゃしねえか？）

ピーターはL22の軍事学校を出て、今はアーズガルドの後継者として奔走しているが、一度も戦争に出たことはなく、軍事関係には疎い。彼の性格も、軟弱とは言わないが、ロナウドのオトゥール、ドーソンのグレン、マッケランのカレンやアミザに比べて、カリスマも覇気も足りない。器も圧倒的に劣るだろう。

ピーターは優しいが、優しい分、平凡と言ってさしつかえない人間だった。

（ピーターじゃ、傭兵グループと交渉はできねえ……負ける）

今現在、動けないドーソンの穴埋めのために、マッケランのL20が辺境惑星群に駆り出され、そのマッケランの穴埋めに、L4系の一部の戦乱を止めているのは、ララの言った通り――傭兵グループなのだ。

アーズガルドも軍を出しているが、とても、ドーソンの穴埋めができるような勢力ではなかった。もともと強い一族ではないのに、半分に削られてしまったのだ。

今に始まったことではない。アーズガルドは縁の下の力持ちで、調整役だった。ほかの三家のような大きな軍事力はなくても――。