「スタークと会うのも、これが最後だったりして」

　「嫌な冗談はおやめ！」

　オリーヴは、エマルに叩かれて「イッテエ！」とうなりながら、アダムが机に置いた任務要項を手に取った。

　「オリーヴ、あとでそれ、燃やしとけ」

　「へいへーい」

　おざなりに返事を返し、オリーヴは用紙を目で追った。

　たった三枚の紙に記された味気のない文字の羅列を、オリーヴは流れるように読み、そしてひとりの名に釘付けになった。

　（ルナ・Ｄ・バーントシェント？）

　オリーヴは、その名に心当たりがあった。どこかで聞いた名だ――しかもフルネームで。

　「あーっ！！」

　ボロアパートが一気に崩壊しそうなオリーヴの絶叫に、アダムもエマルもびっくりしたばかりか、自室にいたボリスとベックも駆けてきた。

　「な、なんだ。なにがあった！？」

　「びっくりさせんじゃないよオリーヴ！！　どうしたんだい！？」

　オリーヴは、誰の言葉も聞かずに、自分の部屋へと突進した。そして、小さなタンスの引き出しをあけ、黄ばんだ羊皮紙にはさまれた、写真を取り出した。

　（思い出した――これ、忘れていくところだった）

　忘れもしない――いや、オリーヴ的には忘れていたかった任務である。食事的にも、その不可思議さからも――。

　今年の春まえ、オリーヴは、フライヤとともに、L05のサルーディーバ記念館に忍び込み、船大工の兄弟の絵にかくされている鍵と手紙を盗む任務に就いた。それは、メルヴァがアダムに頼んだ依頼であり、アダムの代わりにオリーヴが携わった任務だ。

　絵の裏に隠されている鍵と手紙をグレンに送ること――。オリーヴは、その任務を滞りなく済ませた。だが、絵の裏には、グレンに送る、鍵の入った手紙のほかに、もう一通、紙がはさまれていたのだ。

　オリーヴを絶句させた写真をはさんだ、その古びた紙には、こう書いてあった。

――この封筒を取りに来たものへ。

この写真も、一緒に持って行ってほしい。だが、この写真は、グレン・Ｊ・ドーソンには送らないように。来たるべき日にち――L歴1416年10月10日に、別の人物へ送って欲しい。送り主の名は、ルナ・Ｄ・バーントシェント。

かならず、その名を知るときがくる。きっと、百年後はそうであろう、私の愛しい幼馴染、オリーヴへ。

クラウド・Ｄ・ドーソン

　（来ちゃった）

　その名を知るときが、来てしまった。突っ込みどころ満載のこの手紙を、オリーヴはずっと引出しにしまったまま、放置していたのだ。

　（危なかった。今コレ、ここに置いて行ったら、肝心の日付に、このひとに渡せなくなるじゃん）

　この日付は、おそらくオリーヴたちは、任務の真っ最中だ。

（L歴1416年10月10日は来年だけど――E353には、今年中に着いちゃうよな）

　ルナ・Ｄ・バーントシェントなる人物には、そのエリアE353で会うことになっているのだ。

　（そいで、地球行き宇宙船がアストロスに着くのは、1416年の、10月前後だった気がする）

　オリーヴは任務要項を見たが、やはりそうだった。オリーヴたちはアストロスで任務に就く。E353でルナという人物に渡さなければ、次あうことはないかもしれない。

　このルナという人物は、任務に関わっているようだから、地球行き宇宙船の役員だろうか。だとしたら、アストロスにも来るのではないか――。

　（ってことは、10月10日に渡せるかなあ？）

　だが一度任務に入れば、自由な行動ができなくなる可能性もある。やはりここは、E353で接触したときに渡したほうが、無難かもしれない。

　（ちょっと早いけど、E353で渡すことにするよ。書いてある通りにはできないけど、ゴメンね、クラウド）

　オリーヴは、黄ばんだ羊皮紙にキスし、――写真を眺めた。

　見れば見るほど、オリーヴには不気味に思えるだけだった。

　古い写真の中で、兄が笑っている。グレンがいて、クラウドもいる――将校の、制服を着て。

　（兄貴が見たら、びっくりするよね――これ）

　ちょっとだけ、オリーヴは、兄やクラウドにもこの写真を見せてみたいとおもった。ふたりも気味悪そうに見ることだけは予測できたが――。

　オリーヴは、この写真を、兄もグレンも、クラウドも見ることになるとは知らずに――ルナという人物が、兄の恋人だと言うことも知らずに、写真と紙を、トランクへしまい入れた。

　「じゃあ、あとは頼んだよ、マック、シド」

　「ん」

　夕刻、アマンダとデビッドが、トランクを引きずり、両脇にボストンバッグを抱えて出るのを、シャッターを下ろしながら、マックとシドは見送った。

　メフラー親父はとっくに外で、夕日を眺めながらパイプを吹かしている。

　「アダムたちは、スタークのとこに寄ってくって言うから、三日後にL22で合流だ。L系惑星群離れるのは、三日後！　いいね？」

　「分かったって。早く行けよ」

　「そんな薄情な言い方ないじゃないか！　でかい任務なんだよ！？　これが今生の別れになるかもしれないのにさ！」

　「任務ごとにそう言ってるだろうが！」

　マックはキレた。アマンダは、息子のキレ按配を無視してつづけた。

　「ふたりで仲良くやって――再来年まで帰れないんだから、なにかあったら、ナンバー９とか――知ってる顔のやつの、傭兵グループのとこ行くんだよ。ザイールとか、カナコのとこでもいい。――ぜったい、ふたりで何とかしようとしちゃダメ。経験者の指示を仰ぐんだよ？　白龍グループの桃龍幇でもいい。インシンには頼んであるから――シュウホウにもクォンにもね、声はかけてあるから――電話、必ず三日に一回はよこしな」

　「どんだけ過保護だよ！　つかマジ平気だって」

　「いまは、軍事惑星群自体が、あしたどうなるか分かんないって世の中なんだよ！　あんたらみたいなペーペーだけ残して行かなきゃいけないこっちの身にもなってごらんよ！」

　アマンダは、豪傑で短気で神経質で怒りっぽくて暴力的だが、じつにおふくろ気質だった。アマンダが心配しているのは、メフラー商社のアジトに息子と、シドだけを残していかなければいけないことだった。

地球行き宇宙船に乗っているメンバー以外の社員は、この数ヶ月の内に全員、独立させた。今は、シドとマックしかいないのだ。アマンダにとっては、シドも息子の様なものだ。しかも、失言が多くて頼りない。

どうせなら、このふたりもいっしょに連れていきたかったのだが、依頼が来たのはアマンダとデビッドと、メフラー親父だけだ。

　「せめて、ロビンかアズ坊が残ってくれてれば、」

　バーガスでもいい、とアマンダは零す。

　「やっぱり、こんなときに全員独立させたのはまずかったなあ……ザイールかカナコを残しておけばよかった」

　「大丈夫ッス、アマンダさん。留守はしっかり守ります」

　シドの自信たっぷりの台詞に、アマンダは嘆息した。

　「頼りないねえ〜……やっぱあたし、行くのやめようかな」

　「いまさら何言ってんだよ。いいから行けよ！　ジイジ、親父、はやくおふくろ連れてって！」

　マックは、小太りの顔を真っ赤にして、母親を追い立てた。

　「心配性だなァ、アマンダは。そこが可愛いんだけどな♪」

　デレるデビッドに、息子のつめたい視線が突き刺さる。結婚してン十年もたつというのに、デビッドの、アマンダへのあふれる愛は健在だ。アマンダもツンケンしながらデビッドに甘えることもある。両親のアツアツぶりは、息子としては大層ウザい。

　「早く行け」

　メフラー親父がパイプをあきらめてアマンダの荷物を持ち、デビッドがアマンダの襟首をつかまえてバスに乗り、ようやく三人は出発した。

　「……スッゲー開放感……」

　マックは、満面の笑顔で送り出した。

　「ヨッシャ！　ゲームすんぞシド！　今日は徹夜で！！」

　「ウッス！　ピザとりましょう、ピザ！！」