「ちょっと、待ってよ！」

　ピエトが叫んだ。

　「俺、ネイシャも、ネイシャの母ちゃんも、大好きだ！　憎しみなんかわかねえよ」

　「“呪い”が作用するのは、“成人男性”だけだ」

　「！！」

　「だから、ルナやミシェル、ジュリは大丈夫だっただろう？　ピエト、おまえも子どもだから平気なんだ」

　「あたしは、成人男性の部類に属してたってことだね」

　カレンがため息交じりに言った。

　「なるほど……」

　クラウドがつぶやいた。

　「ピエトとネイシャちゃんが通ってる学校は、校長も女性で、比較的女性教諭が多い。……だから、無事だったのか」

　だから、学校ではトラブルが起きずにすんでいた。

　「算数の先生は、じいちゃんなんだけど、なぜだかネイシャにきつく当たるんだ。いい先生なのに」

　ピエトは、思い出したように言った。

　「おまえら、ネイシャが、なんとなく可愛くないガキだと思ってなかったか。悪い子じゃない。なのに、気に食わないガキだと」

　ペリドットの台詞は、アズラエル、グレン、クラウドの男性陣が大いに思い当たった。

　食事の間はよかった。そんなふうには思わなかった。それは、先ほどのペリドットの言葉を借りれば、「セルゲイがいたから、呪いの作用が抑えられていた」ということになるのだろう。

　「君たちは、昨夜、たいそう大人げなかったよ。ネイシャちゃんの悪いところを掘り出すような言い方をして」

　セルゲイが閻魔声でいうと、みんな、居心地の悪そうな顔をした。

　「でも、ルナをにらんでたって言うのは――」

　ほんとうだ、とグレンが言い訳がましく言うと、ルナのうさ耳がびんっ！　と立った。

　「睨んでたんじゃなくて、きっとあたしとお話したかったんだよ！！」

　昨夜、ルナはゲームをするんじゃなかったと、今の話を聞いて思い始めていた。食事のときも、ゲームのときも、「おやすみなさい」とあいさつしたときも、ネイシャは、ずっとルナのほうをじっと見ていた。ルナが目を合わせると、恥ずかしそうな顔で俯く。

　なにか、話したいことがあったのではないかと、ようやく気付いたのだ。

　もしかしたら、あれはネイシャなりのＳＯＳだったのかもしれない。

　「おまえら、相当、呪いの毒気に当てられたようだな」

　ペリドットは言い、

「アントニオ、あれはどうなってる」と傍らの相棒に顎をしゃくった。

　「今日の夕方には、できあがるんじゃないの」

　「いいか、おまえら」

　ペリドットはためいきをつきながら言った。

　「“夜の神”の神力がこめられた守りをいくつか用意した。アズラエルとグレン、カレンとクラウド。おまえらは、ネイシャという少女と相対するときは、その守りを身につけろ。それで、守り袋はルナ、セルゲイ、お前が真砂名神社に受け取りに行け」

　「あ、あたし！？」

　「おまえが来ると、夜の神のテンションが上がる。つまり神力も上がる」

　セルゲイはなんとなく、両手で顔を覆った。

　「それで、ここからが本題だ」

　ペリドットが――彼にしては、すこしためらいがちに言った。

　「――残念だが、あきらめろ。あの“呪い”は解けない。」

　「――え」

　ルナとピエトは、青ざめた。

　「二人と、関わるなとは言わない。おまえらふたりに呪いは作用しないからな。だが、昨夜からケトゥインの男衆総出で調べているが、ケトゥインの呪術っていうのは、知られているだけでも千以上はある」

　「なくしものを探したりとか、天気予報とか、簡単で悪意のないものから、人を呪い殺すものまでさまざまね……。それは、L系惑星群各地に散ったケトゥイン族の数だけ、ものすごい数が存在するんだ。とてもではないが、調べきれない」

　バジが続け、ペリドットも言った。

　「そしておそらく、あの親子は、何の呪いをかけられたかはたとえわかっていても、それを話せない呪術もいっしょにかけられているだろう」

　つまり、彼女たちに、どんな呪いをかけられたかくわしく聞き出そうとしても、本人には、説明ができない。

　それでは、八方ふさがりではないか。

ルナは俯いた。

　「術の種類がわかっても、それを打ち消す方法があるのかどうか――打ち消す方法が、ない場合もある。だから、触らないでおくのが一番なんだ。残念だけれども……」

　バジも、気の毒そうに言った。

　「ちょっと待ってくれ」

　ストップをかけたのはクラウドだった。

　「ネイシャちゃんの母親――セシルが、いつごろ、どこのケトゥインに術をかけられたか分かれば、調べやすくなる？」

　原住民一行は顔を見合わせた。

　「それが分かり得る方法を、わかり得るのですかクラウド！」

　ベッタラが、叫んだ。

　クラウドは、頭をつかう場面が出てきて、急に水を得た魚のように生き生きとした。それに、そんなつもりはなかったが、小さな少女の素性を興味本位で探ろうとした――クラウドなりの、罪滅ぼしのつもりでもあった。

　「よし――まず、情報を総括しよう。ネイシャの母親の名は、セシル・Ｖ・オズワルド。二十九歳だ。職業は傭兵。認定ではない」

　バジが、メモ帳に書き込んだ。

　「ネイシャは十二歳。つまり、セシルは十七歳のときに、ネイシャを生んでいるんだ。――つまり、」

　「――あ」

　アズラエルも思いついたようだった。

　「セシルがネイシャの父親と会ったのは、最低でも十六歳。これは推定だけど、セシルは孤児か、親がやってる傭兵グループにいて、学校には行っていない。認定じゃないってことも、理由になるんじゃないかな――なぜなら、普通その年頃の傭兵は、学校に行っていて、原住民と接触する機会なんてない。――ケトゥインの男とね」

　「なんだと」

　「なんですと」

　ペリドットとベッタラの声が被った。

　「ネイシャの父親は、ケトゥイン族の男だ。なぜなら、ネイシャが、ベッタラとおなじ髪の色だからだ。このアイビー・グリーンは、ケトゥインか、ラグバダか、アノールにしか表れない特別な髪の色なんだ」

　クラウドは劣性遺伝といいそうになってあやうく留まった。

　ベッタラは、自分の髪を、もしゃりとつかんだ。

　「ワタシと――同じ」

　「それが分かれば、術の種類も絞られてくる！」

　バジが興奮して、メモを握りしめた。

　「おそらく、セシルと、ケトゥインの男との結婚は、男の身内に反対されていた――」

　「そうか！　そうか！　わかったぞ、それで、“男”にまつわる呪いを――」

　「ピエト、セシルが席を置いてきた傭兵グループの名前をひとつでも、分かる？」

　「えっと、」

　クラウドの問いに、ピエトは迷うような顔をしたが、

　「全部は知らねえけど、ネイシャの母ちゃんが育ったとこなら知ってる」

　「どこ！？」

　「どこだピエト！！」

　大人たちに詰め寄られ、ピエトはルナにしがみついた。

　「うちのこをおびえさせないでください！」

　お母さんの一喝に、男たちは一歩二歩、下がった。

　「レッド・アンバーって、名前……」

　クラウドは、恐るべき速さで自室からノートパソコンを持ち出してきた。サイトに接続し、心理作戦部の傭兵グループデータを呼び出し、検索をかけた。

　レッド・アンバーは三件ヒットした。

　「これは最近過ぎる……違う。認定……解散してる。……これだ！」

　二件の傭兵グループはすでに解散していた。そのなかでも一番古い、認定ではない傭兵グループだったが、記録が残っていた。

　リーダーは、「ヴィダ・Ｇ・オズワルド」。