「――獣？」

　クラウドが聞き返した。

　「ようするに、セシルたちの呪いを、いったん獣にうつして、その獣を、セシルたちが仕留めれば、呪いは解けるんだね？」

　「そうだ」

　マミカリシドラスラオネザはうなずき、アズラエルたちは幾分か、ほっとした顔になった。

　「なんだ。命を懸けるっていうから、真砂名神社の階段あがるようなことかと思ったじゃねえか」

　じっさいに命を懸けたアズラエルが言うと現実味があった。

　「イノシシとか、牛程度なら、セシルでも仕留められるだろ」

　セシルは傭兵だ。イノシシ程度なら自力で仕留められる。

　「だれがイノシシだと言った」

　マミカリシドラスラオネザは、鈴の音で彼らを黙らせた。

　「強き呪だといったであろう。呪は、呪の大きさに匹敵する獣に乗り移る。あれほど強き呪であれば、牛どころではない。この地でもっとも大きな獣にうつるであろう」

　「この地でもっとも大きな――？」

　クラウドだけが、その“獣”を予想して青ざめた。

　「この地ってことは、この宇宙船にいる、もっとも大きな獣ってこと？」

　マミカリシドラスラオネザは無言でうなずいた。

　「大きさだけで言えば、ゾウか？」

　グレンが、ゾウはやべえな、と言ったが、「それどころじゃない」とクラウドが言った。

　「――ミシェル、このあいだテレビで見たろ？　地球行き宇宙船に、最近乗ってきたばかりの――“アレ”」

　「――え？」

　ミシェルは思い出せなくて、詰まったが――。

「君、サファリパークに見に行きたいっていってたじゃないか。L48の密林で見つかったっていう、アレだよ。アレ」

　「ええ！？　ウソでしょ！？」

　ようやくわかったミシェルは青ざめた。アズラエルたちも分かったようだ。

　「アレか！？　冗談だろ」

　「――アレだよ。きっと、“レボラック”だ」

クラウドが言ったのは、テレビＣＭで宣伝していた――サファリパークの“恐竜”のことだ。

　あれは、恐竜といってもさしつかえない生き物だった。

　ゾウよりふた回りは大きい、カバに巨大なツノを三本、生やしたような、恐竜だ。

　このところ発見された新種の恐竜で、宇宙船のサファリパークで今いちばん人気の動物だ。狂暴そうな見かけに反しておとなしい生き物で、草食動物で人懐こく、危険は少ない。頑丈な網越しにエサを与えることもできる――。

　「たぶん、いま宇宙船の中で一番大きい“獣”っていったら、アレだ」

　クラウドは冷静さを取り戻すように、一度解いた腕を組んだ。クラウド一人が冷静さを取り戻しても、たたかうべき獣は、ゾウをみっつ積み重ねたような大きさの恐竜だが。

　「アレを！？　ひとりで仕留める！？」

　カレンが絶叫した。

　「アレって恐竜だろ！？　コンバットナイフ刺さるのかよ！？」

　ライオンやトラ、肉食動物の牙も刺さらない、分厚い皮膚とうろこに覆われた恐竜だ。コンバットナイフ程度の長さでは、たとえ刺さっても皮膚の表面を傷つけるだけだろう。

いくら草食といえど、でかい前足のひと踏みで、クマを押しつぶしてしまう体重に、ココナツの実も簡単に砕いてしまう丈夫な奥歯を持っている。

強敵であることは、間違いがなかった。

　「アレを仕留めろっていうなら、セシルも無理だが、アズやグレンでも、ひとりじゃ無理だろ」

　「条件による」

　アズラエルが両手でおさえるしぐさをした。

　「条件による。そうだろ？　なにで仕留める？　銃か？　武器をなんでもつかっていいというなら、方法はある」

　「仕留めるには、刀剣一本で向かわねばならぬ」

　マミカリシドラスラオネザが見事に希望を打ち砕いてくれた。

　「刀とは、意志の力そのものを表す。呪には、つよき魂の力で向かわねばならぬ」

　「その獣を倒すのは、セシルじゃなくちゃダメかな？　セシルの代わりに、誰かほかの人間じゃ――」

　クラウドが尋ねると、マミカリシドラスラオネザは「構わぬ」といった。

　「呪を受けた人間の依代となる者が打ち倒すことになっても、それは構わぬ」

　「レボラック、たしか、草食だろ」

　発見者の教授の名がつけられた、恐竜――教授が毎日エサをあげていたら、やがて懐いた、というウソかホントかわからないようなドキュメンタリー番組をグレンは思い出していた。

　「おとなしいって話だ。食われる危険性はねえ」

　「“呪”を身に宿せば、けものは猛る。呪をかけられた者を食い殺すまで静まらぬ」

　「……」

　グレンは何か言いたげに口をパクパクさせたが、やがて黙った。

　「ちょっと待ってください。仕留めるってことは――言い方が悪いけど、殺すことでしょう？」

　セルゲイが割って入る。

　「動物園の動物を、殺すわけにいかないでしょう。しかも、発見されたばかりで、希少種だっていうのに……」

　セルゲイの意見は、社会通念上もっとも常識的なひとことだったが、“呪”というものに常識は通用しなかった。

　「呪はあの親子から離れれば、自然と一番大きな獣にうつるであろう。そうなれば、もはや戻れぬ。もし――動物園で暴れたその獣を、仕方なく飼育員が鎮めたとしても、呪はふたたびよりどころを求めてほかの獣に乗り移る。儀式で屠ったものではないからだ。獣の殺りくが繰り返されることをよしとするか？　大きな獣から順に屠っていけば、やがてイノシシあたりに到達するかもしれぬな」

　男たちは、黙った。

　イノシシくらいなら、セシル一人でも仕留められる。呪の効果が加わった猛獣になりはてたとしても、傭兵として生きてきた彼女なら、なんとか――という目算はつく。

しかし、恐竜が相手というのは、論外すぎた。

だからといって、マミカリシドラスラオネザのいうように、呪がうつった巨大な獣を順から殺していって――というのも、論外だった。

むやみやたらに動物を殺したいわけではない。

アズラエルたちも傭兵家業をやってきたが、「殺す」という選択肢は、人間であれ動物であれ、なるべく避けたいのだ。

もし、そんなやり方を選んだら、そこでほっぺたをぷっくりしているウサギや子ネコに、一生嫌われる覚悟をせねばなるまい。