「よう、グレン」

　タオルできつく止血され、応急処置を受けているグレンに向かって、ジャックは言った。

　「カレンのほうは、“ついで”だ」

　「あァ？」

　「てめえの命を狙っているのが、俺たちだけだと思うなよ――なァおい、グレン、俺は見たんだ」

　「早く来い！」

　引きずられていきながらも、しつこくまくし立てるジャックに、グレンは思わず聞いた。

　「――何をだ」

　「俺はなァ、この宇宙船で、あの心理作戦部の……」

　ジャックの台詞は、そこまでだった。

パンっという音とともに、ジャックの身体がぐらりと崩れた。

　「うおあああっ！」

　ジャックの襟首をつかんでいたラウが、思わず手を離す。ジャックは音を立てて、ゆかに倒れこんだ。

彼は、頭を撃ち抜かれて絶命していた。みるみる、血だまりがフローリングを汚していく。

　「きゃああああーっ！　きゃーっ！！」

　ジュリの甲高い悲鳴。

　「みなさん！　かくれてください！」

　チャンの怒声に、セルゲイがジュリをかばって伏せた。バーガスはグレンに被さる。

　アズラエルとチャンがすかさず開いた窓まで駆け寄り、身を乗り出して周囲を探った。

　「どこからだ――！」

　「あそこです！」

　ジャックを狙撃した人間は、逃げるつもりはないようだった。少し離れたマンションの屋根にいる。女傭兵だ。金髪のボブヘアで、背はそう高くないが、腕も腰も肉付きがいい。バーガスくらいは、簡単に投げ飛ばせるような体格をしていた。

　女傭兵は、チャンとアズラエルに向けて、ひらひらと手を振った。

　「味方か――？」

　「すくなくとも、我々を狙撃する気はないようです」

　女傭兵の狙いは、ジャックだったらしい。チャンとアズラエルは、ほっと体の力を抜いた。

　「やりすぎです」

　ジャックを狙撃した女傭兵――メリー・Ｍ・アップルと名乗った彼女は、ふてくされた顔で、ルナが出してくれたアイスコーヒーを啜った。ガムシロップ三つと、クリームもたっぷり入れたアイスコーヒーを。

　「え？　じゃあなに？　あたし、降船？」

　「普通だったら、そうなってるってことを、忘れないでいただきたいですね」

　メリーは、唾を飛ばしながらチャンに食って掛かった。

　「情状酌量ってないわけ？　傭兵だったらフツーのことでしょ？　あたし、グレンの命、たすけたんだよ？　やりすぎだったとは思わないな」

　「……」

　「あんたたちが鈍いし遅いから、グレンが撃たれちゃったんじゃない！　言わせてもらえば、あんたたちがちゃんと間に合ってたら、あたしが撃つ必要はなかった。そうは思わない？」

　チャンは、メリーの唾が飛んだメガネを拭き、

　「あなたの話は分かりました――でも、ジャックを殺すべきではなかった」

　「……」

　「彼からは、まだ聞き出したいことが山ほどあったんです。殺してしまっては、もうなにも聞けない」

　チャンの深いため息。

　ルナたちのアパートに救急車が二台着いたころには近所は騒然。野次馬はこれでもかと集まり、レイチェルたちも、不安げな面持ちでルナのアパートのほうを見ていた。

　足を撃たれたグレンと、パニック状態のジュリ、そして遺体となってしまったジャックが搬送されていったあと、救急隊と同時に来た警察官が、カレンの部屋にすし詰めになっていた。

メリーはそれを眺めつつ、狙撃銃を手にしたまま、呑気に鼻歌を歌いながらルナの部屋にやってきた。

　チャンやタケル、ララも知らない、第三の存在の登場である。メリーは当然、質問攻めにあった。

いったい、なぜジャックを狙撃したのか。ジャックがヘルズ・ゲイトだと知っていたのか。なぜこのタイミングで、ジャックを張っていたのか――。

　メリーの話によると、以下のとおりである。

　自分たちは、じつはユージィンに命じられて、グレンの暗殺のために宇宙船に乗ったのだと。

　その告白自体が、皆を戦慄させるものであったのは確かだが、彼らがほんとうにグレンを消す気なら、わざわざ顔を出す理由はない。

　話をこっそり聞いていたルナでさえ、そう思った。

　メリーは、傭兵グループ「アンダー・カバー」の幹部だった。

　ライアン率いる「アンダー・カバー」は、グレンの暗殺には否定的であり、できるなら、実行したくはなかった。

　メリーいわく、ライアンとメリーの希望は、できるなら、一緒に乗ったルパート――前の任務で大怪我を負って、車いす生活。もう任務はできないそうだ――彼と一緒に、地球にたどり着いて、平和に暮らすこと。

　ほんとうなら、オルドもいっしょのはずだったが、彼は降りてしまった。

　メリーに睨み付けられたクラウドは小さくなるしかなかったが、メリーはこの場で、過去のことを蒸し返したりはしなかった。

　なんとなく、その意志は、アズラエルもクラウドも感じ取っていた。ライアンたちが本気でグレンを消す気なら、ライアンが、アズラエルたちに近づくことはないだろう。

ライアンはプロの傭兵だ。暗殺を任務として宇宙船に乗り込んだなら、すぐに実行している。

ライアンは、グレンの前にも、アズラエルの仲間たちにもその姿を見せ、バーベキュー・パーティーにも参加している。

　メリーは語った。

　ヘルズ・ゲイトの行動やら、グレン近辺のきな臭い情報は、メリーたちも独自に調べ上げていた。同じユージィン経由で地球行き宇宙船に送り込まれたグループだが、ヘルズ・ゲイトのことは、ライアンも知らなかったそうだ。

　自分たちを雇っておきながら、もうひとつ別のグループを雇ったユージィン。

　ユージィンの真意がつかめず、「アンダー・カバー」は、グレンの暗殺実行を、先延ばしにしていた。

　そこへ、今朝、ユージィンが逮捕拘束されたというニュースが入った。

　そのニュースを見た瞬間に、ボスのライアンは、すべての任務の変更を決めた。

　ヘルズ・ゲイト幹部で、唯一、宇宙船に残っていたジャック・Ｊ・ニコルソンを拘束、彼らがユージィンに依頼された任務内容を聞き出す。

　メリーは、ジャックを狙撃して身動きが取れないようにし、拘束するために追っていたのだが、予定外にジャックはカレンに銃をぶっ放し、グレンをも撃った。だからメリーはあわてて、グレンの命をたすけるために、狙撃した――。

　「あなたのおっしゃることに、不自然はなにもありません」

　「……」

　チャンは、にこりともしなかった。

　「でも、一応、中央役所にご同行願います。それから、ライアンさんにも」