（あ――ありがとう）

カレンは、あっけにとられてそういった。フクロウはうやうやしくお辞儀をしながら、（どういたしまして）と言った。

そして、この巨大フクロウは、おそらく部下であろうフクロウたちに、鋭い声で命じたのだった。

（奴らをつかまえろ！　一羽たりとも逃すな！）

フクロウたちは強かった。またたくまにすべての白鳥をとらえ、檻にぶち込んだ。

（僕がいるからには、これからはあなたを、決して危険な目には遭わせません）

フクロウは、三百六十度、首をくるくる回しながら、誇らしげに言った。

カレンの驚きはまだまだ続いた。今度は、キラキラと輝く、大きなペガサスが飛んできたからだ。そのペガサスも大きかった。大きなキリンであるカレンを、羽根で包み込んでしまえるくらいだ。

（あなた、綺麗だね）

カレンはまじまじと見つめ、思わず素直な感想を口にすると、ペガサスはほんのり、ピンク色に輝いた気がした。

（あまりほめないでください――わたし、照れ屋なんです）

（そうそう。また恥ずかしがって布をかぶってしまうからね。そのあたりにしておいてください）

フクロウが笑って言い――ペガサスが、羽根と前足をつかって、完全にカレンを――キリン姿のカレンを、地上に持ち上げた。

カレンは、すっかり足が自由になった。

何年ぶりに、地上に出ただろう。そんな気分だった。

（あたし――動ける！）

カレンは、キリンの前足を、高々とあげた。後ろにひっくり返りそうになるくらい。

（動ける！　――見た！？　義母さん、あたし――）

カレンはすぐさま、倒れ傷ついた二羽の白鳥のそばへ向かおうとしたが、黒いシェパードが、二羽の白鳥を守っていた。カレンは、その黒いシェパードが、ソヨンに似ている気がした。黒いシェパードだけではない。二羽の白鳥は、やさしげな顔をしたカバの背に乗せられ、周りを、いかめしい顔をしたフクロウたちが守り、ちいさなリスのナースまでついていた。

（もうだいじょうぶだよ。――あたしたちはだいじょうぶ）

かつて涙の海につかっていた白鳥が言った。手当てを受け、羽根は白く輝いている。

カレンはうなずき、自由になった足で振り返り――ついに、言葉も出ないほど仰天した。

カレンの後ろには、カレンを突いていた白鳥とは違う、光り輝く翼を持った白鳥たちがたくさん、羽ばたいていた。

（我々は、マッケランの者です。あなたの味方です）

彼らは、口々にそう鳴いた。

白鳥の後ろで、空を覆い尽くすのは、金色の龍。頭が八つもあるやつだ。ララに似ているような気がしなくもない。しかし龍はそれだけではない。青に緑に、さまざまな色の龍があちこちから集まってくる。

ムクドリ、キジ、カラス、タカ、スズメ、カモにヒバリ――鳥たちも、びっしりと空を埋めていた。

地上には、フクロウとペガサスのみならず、クマにゾウにサイ、カバ、ウサギやネコ、犬、ロバに馬――ライオンにトラにチーター、ヒツジにヤギ、カンガルー――カレンが見たことのない動物もたくさんいた。ずっと後ろの方に、しぶきをあげているクジラまでいたのだった。

（L20もマッケランも、白鳥だけじゃないんですよ）

ペガサスは、微笑んで言った。

（おまえの味方は、こんなにいる）

先頭にいる駿馬は、年老いていたが、黒くうつくしいたてがみと、その理知的な顔立ちが、若いころのツヤコを思い起こさせた。

そして、彼女のすこし後ろにいるのは――カレンと同じ、キリンだった。

カレンにはそれがだれか、すぐにわかった。

（かあさん）

カレンは涙した。

（かあさん）

――あたしのことを、愛してた？

（もちろん）

そこにはキリンではなく、微笑むアランの姿があった。カレンとほぼ変わらない若さでそこにいた。彼女の時間は、二十四歳で止まっている。

（ユージィンそっくりの、あなたを愛してるわ）

カレンはアランに抱きしめられたまま、しばらく泣いた気がした。

（さあ――前をお向き。うしろは、あたしたちが守るから）

（カレン。前だけを見て、進むのよ）

駿馬とキリンが言った。カレンもアランも、キリンの姿にもどっている。

カレンは、ふたたび前を向いた。暗雲はたちどころに消え、雲海が、広がっていた。山は、峻厳ではあるが、陽の光をあびて、輝くような青さだ。

カレンは、前足を動かした。後ろ脚も動かした。

長年土に埋まっていたけれど、歩ける。

錆びついてはいない。

（行きましょう）

（さあ、わたしたちともに）

（長いようで、ほんの短い旅路を）

フクロウやら、ペガサスやら、駿馬やらが口々に言った。傷ついた二羽の白鳥と黒いシェパードは、いつしか大きな緑色の龍の背に乗っていた。

　――もう、孤独ではない。

　でも、一人で立って、歩いていくことができる。

カレンを連れて行こうとするように、目のまえに躍り出たペガサスの背に、小さなピンクのウサギが乗っているのに気付いた。

（あなたは）

（こんにちは）

ピンクのウサギは微笑んだ。

（“革命家のキリン”さん）

カレンは、はっと目が覚めた。頬が、涙に濡れてつめたかった。

ソファでうたた寝をしていたらしい。気づけば、すっかり陽が沈もうとしていた。

「カレン」

セルゲイがカレンを起こそうとしたところで、カレンがいきなり起き上がったので、彼は驚いて「うわ」とちいさく叫んだ。

「あ、――もしかして、夕ご飯の時間？」

「そう。カレンは起きてるかなって」

（そういや）

カレンはセルゲイの顔を見て、ふと思った。

（そういや――あのなかに、セルゲイはいなかった気がする）

カレンの後ろを守ってくれていた、たくさんの動物たちの中に、なんとなくセルゲイは、いなかった気がした。

カレンはＺＯＯカードにあまり興味がないし、セルゲイのカードがなんだったか覚えてもいないのだが、ルナたちの会話を聞いていると、セルゲイはよくパンダだと言われることが多い。

だが、パンダは、あのたくさんの動物たちの中にはいなかった。

（そうか。そういうことなんだ）

――やはりセルゲイは、宇宙船に残るべきなのだ。

「ってことはなんだ――あたしは、ルナの昼飯食い逃したってことか！？」

「そうなるね。朝食も、ついでに昼食も食べ損ねたってことだ」

とたんに沈んだカレンに、セルゲイは苦笑した。

「笑いごとじゃない、笑いごとじゃないよセルゲイ！　あたしもう、今夜しか、ルナのごはん食べられないんだよ！」

「明日の朝食もある」

「そういう問題じゃないんだよ！　昼飯なんだった」

セルゲイが仕方なく白状したメニューはカレンの好物だった。食べ物の恨みがこもった視線を向けられたセルゲイは、あわてて部屋から逃げ出した。