そのころ――中央区役所。

三階の派遣役員執務室のまえに、ひとりの男性が立っていた。

あまり特徴のない外見である。黒髪に平凡な顔、白シャツに濃い色のパンツ、革靴――彼は、受付で人のよさそうな笑みを浮かべて、「申し訳ありません、ソフィーさん」と言った。

「引っ越しのゴタゴタでなくす人が、多いことは多いんですけど、気を付けてくださいね」

二メートル越えの、ゴリラかクマみたいに巨漢の女性役員は、そのコワモテ顔に反して、人の好い性格だった。

「すいません。ほんとに――あわててあっちを出てきたものですから、ゴミもいっしょくたにトランクに入れて――片付けのときに、いっしょに捨てちゃったのかな――見当たらないんです。免許証といっしょに、どこかにしまって――」

「だいじょうぶですよ。生体認証からやり直してもらうことになるけど、再発行はできますから」

「すいません。ふだんはこんなことないんです」

「そうね。軍人さんでは、めずらしいかも」

彼女の口調に嫌みはなかったので、男性は、困り顔で笑みをこぼしたのだった。

ベン・Ｊ・モーリスと名乗った、特徴のない若い男性が願い出たのは、この宇宙船を出入りするのに必要な、認証カードの再発行である。ソフィーという名の巨躯の女性は、彼の担当役員であった。

ベンは、ソフィーのあとについて生体認証をする部屋に行く際、遠慮がちな声で告げた。

「ほんとにすいません――あの――エーリヒ隊長には内緒にしてください。これがバレたら、俺――」

「はいはい、分かりました。エーリヒさんには内緒ですね」

重ねて言うが、ソフィーという女性はひどく人のいい女性だった。彼女は安心させる口調で、ベンをなだめた。

心理作戦部という、軍でも特殊な部署出身の軍人である。宇宙船に入って早々、認証カードをなくしたとなれば、上司から叱責を受けるのはあたりまえだろうし、初めて見たときから、この男性がどこか頼りなさそうな気は、ソフィーにもしていた。

ソフィーに比べたら、どの男性もだいたいは頼りなかっただろうが。

「じゃあ、装置に入ってください」

生体認証システムの部屋に入り、ベンは腕時計やベルトなど金属系統のものをすべて外して、ボックス型の装置に入った。

この装置がつかわれる理由は、L系惑星群に登録してある生体認証と、照らし合わせるためだ。ピエトのように、もとから戸籍がない者の場合は、ここではじめて「戸籍」ともいえるべき生体認証が保存されるが、L系惑星群に戸籍がのこっているほとんどの人間は、戸籍と「同一人物」かをチェックされるのだ。

装置内でたった数秒、全身をスキャンするだけで終了。とくに手間はない。

「はい――生体認証、確認されました――」

装置は、ベンを「ベン」だと認証した。

係員の声がして、装置のドアが開いた。装置から出てきたベンは、なぜかものすごい汗をかいていた。室内はエアコンが効いているはずなのに。

「だいじょうぶ？　エーリヒさんには言わないから、安心して」

優しいソフィーは、この気弱そうな軍人が、認証カードをなくしたことを上司に知られることを、それほどまでに怯えているのだと勘違いした。ソフィーは彼の上司であるエーリヒを思い出した。そう厳しい人には見えなかったが。

「ありがとう……」

係員がタオルを出してくれたので、ベンは汗を拭いて、パイプ椅子の上に置いた。

「写真は、このあいだ撮ったものをつかいますね。――三十分くらいでできますから、下のロビーで、待っててください」

「はい」

ベンは素直にうなずき、部屋から出た。だが、彼はカフェのある階下へは行かず、三階の自動販売機のとなりのソファで、缶コーヒーを飲んでいた。

「カフェに行かなかったの」

ソフィーは、三十分すぎるまえに、認証カードを持ってきた。

「カフェは混んでて」

ベンはやはり、汗をかいていた。ソフィーはハンカチを貸そうとしたが、ベンがカードを受け取り、「ありがとうございます」とほっとした笑顔を向けたので、貸すタイミングを失った。

「もう、なくさないでくださいね」

「はい。気を付けます」

ベンは礼をして、去って行った。ソフィーは彼の後ろ姿を見送り、自分のデスクにもどった。

――傭兵グループ「アンダー・カバー」が、自主的に、地球行き宇宙船を降りたのは、その日の夜だった。チャンはクラウドが言ったように、「アンダー・カバー」が強制降船にならないように手配していた。

彼らは自主的に降りたため、担当役員が出身星まで見送るということはない。よって、彼らのゆくえは、だれにもわからない。

担当役員は、基本的に、例外がないかぎり、船客のプライベートに立ち入らないものである。担当役員が乗客にふたたび接触するのは、だいたい降りるときくらいのものだ。

ソフィーももれなく、そうである。

「本物」のベンは、脳内チップの除去のために手術を終え、病院の集中治療室で眠りについているはずのことを、ソフィーは知らなかった。