その夜、ルナを外に誘い出したのはアズラエルの方だった。

ホテルのコンシェルジュに、夜の街も幻想的でうつくしい、というのを聞いたルナが、そわそわウサギになりはじめたからだった。このままでは、スムーズに、ベッドに入ってエロ展開、とはいかないだろう。アズラエルは、深夜以降を、思う存分エロ展開にするために、ルナの気がすむまで夜景を見ることにした。

昼間買った、ロングワンピース姿のルナは、はしゃぎながらホテルから、街中へ繰り出した。

　たしかに、街を形成する白い土壁にはちいさな明かり窓がついていて、あちこちで灯された火が幻想的でうつくしい。気温が下がって、すがすがしいくらいの海風と、きらめく波間――さざなみの音。景色はこれ以上ないくらいすばらしかった。

　「――あ」

　「おや」

　昼間来た休み場に、アズラエルが席を譲ったおじいさんがいた。彼は昼と違って、ずいぶん軽装だった。シャツに木綿のパンツ、サンダル履きだ。

　彼は、ここの住人かもしれないと、ルナは思った。

　「夜のお散歩ですか。ここは夜も素敵でしょう」

　おじいさんの方から話しかけてきた。ルナが「はい！」と返事をすると、

　「どうかね、一杯」

　とグラスを掲げてみせた。彼が持っているうつくしい切子のグラスには、琥珀色のお酒が入っている。

　「ルナは飲めねえから、べつのものを。俺は頂こう」

　アズラエルがおじいさんの向かいに座り、ルナは海が真正面に見える席に座った。おじいさんが、海側の壁にあるちいさな鐘を鳴らすと、ちかくの店舗から、誰か出てきた。

　「ご注文ですか」

　「あ――じゃあ、こ、これ」

　ルナはメニュー表にあった、ブルーのグラデーションがうつくしいカクテルを注文した。

　おじいさんは、震える手で、もうひとつ用意してあったグラスを引き寄せた。おじいさんの手があまりに覚束ないので、アズラエルが、「俺が注ごう」と手を出したが、「いやいや、最初は、私が」と言って断った。

　「ちょっと手が震えるがね、ゆっくりやれば、たいてのことはできるんだよ――昼間はありがとう。ぼくは、アンソニー・Ｋ・ミハイロフといいます」

　「俺はアズラエル・Ｅ・ベッカー。こっちは、」

　「ルナ・Ｄ・バーントシェントです！」

　「ルナ・Ｄ・バーントシェント？」

　ルナが自己紹介をすると、アンソニーは驚いた顔をした。

　「ルナさん？　ルナ・Ｄ・バーントシェントさん？」

　もう一度繰り返してから、

　「お友達は、ミシェルさんとか、キラさんとか、リサさんという名前では？」

　ルナとアズラエルは顔を見合わせた。

　「そ、そうですけど――なにか」

　「そうか！　そうかね――なんという偶然だろう」

　アンソニーは愉快そうに笑った。

　「ぼくは派遣役員です――去年引退したばかりのね」

　震える手で、やっとアズラエルのグラスに酒を注ぎ、アズラエルがグラスを持ったところで乾杯した。

　「役員さんですか！？」

　ルナは叫んだ。

　「うん――引退しなかったらねえ、君たちの担当になるはずだった――いやはや、まさか、こんなところで会うとは」

　ルナとアズラエルは目を見張った。

　「アンソニーの住所を、教えてほしいのです」

　中央役所――派遣役員の執務室では、カザマがL55のE.C.P本社と、通信していた。カザマのデスクにあるモニターには、通信相手の役員の、つかれた顔が映っていた。

　「先日、宇宙船が“境界”を超えました。これからは、L55の本社とこちらを往復するのに、どんな速い便をつかっても、五ヶ月以内に往復できません。私がL系惑星群にもどるようなことが起きたなら、そのあいだのルナさんたちの担当役員は、アンソニーしかいないとわたくしは考えます」

　カザマは、ずいぶんな熱心さで、電話向こうの本社役員を――派遣役員の交代や、補助、移動を担当する役員――を説得していた。だが、彼から返ってくる返事は、相変わらずためいきだった。

　『ミヒャエル』

　彼は、カザマが彼を説得するのと同じくらいの熱心さで、カザマを説得しようとしていた。

　『何度も言うが、彼はもう引退した――休ませてやりなさい。いくつだと思っている。もう八十七歳だぞ？　定年はとうに越している』

　「この宇宙船の役員に、定年などあってないようなものでしょう」

　『……ミヒャエル、君のいうこともよくわかる。君の担当船客であるルナ・Ｄ・バーントシェント――彼女の近辺には、地球行き宇宙船創設以来、類を見ない、数々の難事が起こっている。だとすれば、君の代理人は、やはり特別派遣役員がふさわしい。L03出身の特別派遣役員を手配しよう。アンソニーは、もう、休ませてあげなさい』

　「――ですが、」

　カザマは言いつのった。

　「最初、真砂名の神が命じたルナさんたちの役員は、アンソニーでした。アンソニーの引退申請がとおらなければ、彼はルナさんたちの担当をしていたでしょう」

　『申請はとおった。それが真砂名の神のご意志では？』

　電話の相手は、くたびれた様子で言った。

　『ミヒャエル。気の毒だとは思わないのか。長年の激務で、彼は手が震えて、字も書けなくなっているんだぞ。そんな年寄りに、まだ仕事をさせようというのか』

　「……」

　カザマがやっと黙ったので、彼は口調を和らげた。

　『そもそも、今のところ、君がこちらにもどるような用件は存在しない。だが、念には念を入れるという、君の考えは正しい。こちらで、特別派遣役員を一名手配する――なるべく急ぎで向かわせるから、三ヶ月程度で着くだろう』

　カザマからの返事はなかった。彼女が納得していないのは、彼にはわかっていた。

　『君の熱心さと勤勉さはみとめる。だが、引退した病の老人を、現場に引きずり出すのは感心しない』

　彼は、くぎを刺しておいた。なんにせよ、アンソニーは地球行き宇宙船内にいるのだ。カザマの様子では、探し出して、直接彼に頼みに行くこともじゅうぶん考えられた。

その行為は、決して違反ではないが、宇宙船にカザマがいなくなるたった五ヶ月間の代理とはいえ、彼に重責を負わせることは変わりない。それは気の毒だと、彼は思った。アンソニーのことだから、熱心に頼まれれば引き受けてしまうだろう。

アンソニーは高齢と病のため、昨年、やっと派遣役員を退職した。

これでも、何年も前から退職願いは提出されていたのだ。だが、アンソニーの“経歴”ゆえに、退職願いはなかなか受理されなかった。地球行宇宙船は、彼を必要としていた。やっと昨年、その申請がとおったのだ。

　「……わかりました」

　カザマから、ようやく返事が返ってきた。

　「では、代わりの特派を、どうかよろしくお願いいたします」

　そういって、カザマは通信を切った。説得にくたびれた男が、ためいきをついて受話器を置いたのに、後ろの席の男が苦笑した。

　「ミヒャエルかね」

　「ええ、まァ、そうです」

　カザマの相手をした役員は、疲労困憊といった様子だ。後ろの席の男は、労をねぎらった。彼は二時間も、カザマを説得し続けていたのだ。

　「気持ちは分からないでもないがね――なにしろ、ミヒャエルの担当の子は、L03の予言に出た人物なんだろ？」

　「そうです」

「たしか、このあいだも、事件があったな。L20の首相の――だれだったか」

　「カレン・Ａ・マッケランですか」

　「そう。暗殺騒ぎがあったとかで――その子と一緒に暮らしていたんだろう？　真砂名神社でのできごとといい、その子の身辺には、いろいろ起きすぎる」

　「だからといって、アンソニーが気の毒ですよ」

　疲労した彼のために、上司である男は、廊下にある自販機で、コーヒーを買ってきてくれた。彼は礼を言って受け取り、

　「アンソニーは、なかなか引退させてもらえなかったと聞きます。もう五年も前から届けは出してるのに。もう八十七歳ですよ？　五年前ったって、八十二歳でしょ？　わたしの爺さんより、年上だ」

　「仕方ないさ」

　上司は苦笑した。

　「なにせ彼は、“地球到達率１００％”の、奇跡の役員だからな――」