ケヴィンたちのツアー同行はこれでおしまいになった。アーズガルドの調査隊の車で、ホテルに帰り、ケヴィンの体調が悪かったので、その日もホテルに一泊した。

　次の日、いよいよケヴィンの顔色は悪くなり、宇宙船の医務室で点滴を受けながら、L22に帰還することになった。

　L22に着いた時点で、入院が決定した。診断結果は肺炎。監獄星の尋常でない寒さのせいもあっただろう。オルドは、調査を中止にして、ケヴィンが退院したらL52に帰るよう勧めたが、アルフレッドが首を振った。

　「ケヴィンの代わりに僕がいろいろ調査しますから、ガイドをつづけてください」

　オルドは断らなかった。それどころか、ふたりを「骨のあるやつらだ」と見直したようだった。

　編集者コジーには、一週間の滞在だと念を押されていたが、ケヴィンの入院もあって、滞在期間は必然的に延びることになった。オルドがじぶんからガイドを引き受けてくれ、まだ調査は続行中だということを告げると、もはや編集者はいつまでに帰ってこいとは言わなくなった。そのかわり、定期連絡をよこすようにとのことだった。

　ナターシャにも連絡を終えたあと、アルフレッドは泥に沈むように、ベッドで深く眠った。

翌日は、昼過ぎまで目が覚めなかった。オルドもそれをわかっていたのか、彼がふたたびホテルの部屋に来たのは、夕方だった。

　当初の予定通り、オルドはウィルキンソン家に訪問の約束を取り付けた。ケヴィンの完治を待つことになったので、訪問は一週間後になった。そのあいだ、アルフレッドはオルドの仲立ちでハーベストに会いに行ったが、やはりハーベストもバンクスの行方を知らなかった。

　ケヴィンがホテルにもどってきたのは、入院して五日後のことだ。

　ちょうど、L19のヴァンスハイト家からもどってきたアルフレッドは、ケヴィンが帰ってきているとフロントで聞き、大慌てで部屋に駆け込んだ。

　「ケヴィン！　よくなったの」

　「ああ。このとおり、完全復活だぜ」

　まだ多少咳き込んではいるが、熱は下がったようだし、元気そうだった。L52を出発したときの、あかるい、勇敢なケヴィンにもどっていた。

　「それよりおまえはだいじょうぶかよ。昔から、身体が弱いのはおまえのほうだったのに」

　「僕は健康そのもの。やっぱり監獄星は寒くて、ちょっと風邪気味にはなったけど、一晩寝たら、治ったし」

　アルフレッドは、待ちきれないとばかりに、さまざまな報告をした。滞在期間に制限がなくなったことや、ハーベストに会いに行ってきたこと、やはりまだ、バンクスは見つかっていないということ。

　「17日には、ウィルキンソン家に向かうよ。――だいじょうぶ？　ケヴィン」

　「――ああ！　もう弱音は、吐かねえよ」

　ケヴィンは、力強くうなずいた。それから、ちょっと周囲を見回して、人の姿を探した。ケヴィンがだれを気にしているかは、すぐにわかった。

　「オルドさんは、まだ来てないよ」

　「そ、そうか……」

　ケヴィンは、困惑気味に、「笑うなよ？」と前置きした。

　「俺――寝てるあいだ、へんな夢、見たんだ」

　「――イシュメル？　イシュメルって、あの、二千年前の、イシュメルのこと？　マッケランの書斎で読んだ？」

　「ああ」

　ケヴィンはきっぱりとうなずいたが、すぐに付け足した。

　「あ、まあ――イシュメルの肖像画なんて見たことねえし、大男だってことしか、知らねえけど――でも、たしかに、あれはイシュメルだと思ったんだ。なんとなく――」

　たしかにこれは、オルドがいてはできない話だった。彼のいる前でこんな話をしようものなら、「重症だ。L52に帰れ」と言われるに違いなかった。

　ケヴィンの夢に、イシュメルが出てきたのだという。本には大男だと書かれていたが、ほんとうに大きかった。優しそうな目をしていて、グローブのような大きな手で、ケヴィンの頭をなでてくれた。その夢を見た次の日、まったく下がらなかった熱が、ようやく下がったのだという。

　「びっくりするのはそれだけじゃねえんだ――それがさ、」

　ケヴィンは迷うように目をさまよわせ、「笑うなよ？」とまた言った。

　「イシュメルってさ――ルナっちに、すごく似てんだよ」

　「ええ？」

　さすがに、アルフレッドは、笑わずにはいられなかった。

　「イシュメルは大男なんだろ？　しかも、あごヒゲをいっぱい蓄えた――」

　アルフレッドは、ひげもじゃのどでかいオッサンが、ルナに似ていると言われても、まったく、想像すら、できなかった。

　「お、俺もどう説明していいか分かんねえけど――でも――おまえも、直接見ればわかるよ！　錯覚かとも思ったけど、どう思い返しても、やっぱり、ルナっちに似てるんだ！」

　「――たしかに、今回は、ルナちゃんに助けられたところが大きいからなあ」

　オルドがガイドに入ってくれたのも、ルナが彼の恩人だったおかげなのだ。そしてオルドがいなかったら、どうなっていたかわからない。

　「だから、たとえば夢のなかで熱を下げてくれたイシュメルが、ルナちゃんと重なって見えたとか、」

　「……」

　ケヴィンは納得いかない顔つきだ。

　「マジで、似てるんだって」

　「でも、イシュメルがルナちゃんに見えるっていうのは、ルナちゃんがある意味、かわいそうなんじゃない？」

　オッサンに似ていると言われて喜ぶ女の子がいるとは思えない。

　「え？　う、う〜ん……それは、そうだけど……」

　女心は、かくじつに、アルフレッドよりケヴィンのほうが分かるはずなのに。

　「まあ――イシュメルは“よみがえり”の神様って書いてあったからね。きっと、ケヴィンの元気をよみがえらせてくれたのかも」

　アルフレッドは、そういって、ケヴィンをはげました。ケヴィンは、「ほんとうに、似てたんだって……」としつこく言ったあと、「ま、いいか」とあきらめた様子で両腕を上げ、伸びをした。そして、照れくさそうに笑った。

　「よみがえらせてくれたのは、ビビってた、俺の心もさ。もっと勇気を出せって、勇敢になれって、はげまされてるみたいだった」

　ケヴィンは、退院のことをナターシャやコジーに報告するために、立ち上がった。

　「病院でうんうん唸りながら、俺、死ぬんじゃねえかと何度も思って、熱が下がったら、ぜったいL52にかえるんだなんて、ずっと弱気なこと考えてたけど、――イシュメルが、元気をくれた」

　「……無理もないよ。僕も、この数日、何度も帰ろうかって、思ってた」

　アルフレッドも、ケヴィンが入院していたあいだ、ひとりで心細さと戦っていたのだ。

　「がんばろう――とりあえず、頭を絞って、勇気を出して。もうダメだってトコまでさ」

　「――うん！」

　ホテルで待機した数日のうちに、ケヴィンはすっかり体調を取りもどした。アルフレッドも、軍事惑星や辺境惑星群の本やガイドブックを読んで、どうにもならない時間をつぶした。待機時間が長くなることは、覚悟していたことだ。

　ケヴィンが入院していたことも待機時間を増やした原因だったが、フライヤもエルドリウスも多忙で、予定をすりあわせているうちに、どんどん日付が先延ばしになってしまった。

　8月17日、オルドの案内で、ようやくふたりはL19に向かった。

　「エルドリウスは今、妻のフライヤといっしょに、L20のほうに住んでる。フライヤがL20の陸軍少尉だからな。いまから行く屋敷は、ウィルキンソンの本宅だ。エルドリウスはいないが、フライヤがこっちにきているらしくて、話は聞けるそうだ」

　オルドが、本宅に向かうまでの車中で、教えてくれた。

　ウィルキンソン邸で出迎えてくれたのは、エルドリウスの妹の、シルビアという女性だった。

　「遠いところをはるばると。大変でしたわね――バンクスさんは、まだ？」

　「ええ。まだ見つかっていません。それより、急にご無理を言って、申し訳ない」

　「いいんですのよ。こちらとしても、なにか手助けになれば」

　マッケラン家の本宅よりはずいぶん、小ぢんまりとした屋敷だった。屋敷内に入って五分も十分もさまよい歩くことなく、すぐに応接間に通された。

　「今、フライヤが参りますから」

　シルビアは、紅茶とクッキーをテーブルに置いて、応接間を出た。それと入れ替わりに、フライヤが入ってきた。おどろいたのは、彼女が、小柄な身体を覆い隠すほどの、ずいぶんな書類の束をかかえて入ってきたからだ。

　「す、すみません、お待たせして……きゃあ！」

　彼女の腕から、書類がバサバサと落ちた。

「す、すみません！　すみません！」

フライヤはあわてて、書類を拾い上げる。オルドですら目を見張っていたが、相手はウィルキンソン現当主の、エルドリウスの妻である。彼も双子も、あわてて立って、書類を拾うのをてつだった。

　「すみません！　わたしったら、ドジで――」

　ケヴィンとアルフレッドは、顔を見合わせて苦笑した。半分、安堵がはいった苦笑だった。

　四名家とは並ばないまでも――軍事惑星の名家であり、バンクスの本にも名を連ねている有力者の妻である。どんな気難しい人間かと緊張していたところへ、これである。

　ケヴィンたちと年は変わらないようだったし、黒髪を三つ編みにし、地味な眼鏡をかけた小柄な女性に、双子は好感と、親近感を持った。

　アルフレッドもケヴィンも、このドジでかわいらしい女性と、生涯を通じる友人になるとは、この時点では思いもしなかった。