「報告が遅ェよ、ピーター」

L09のスペース・ステーションでは、アイゼンが苛立つ様子を隠しもせず足を踏み鳴らしていた。

「グズグズしてっと、てめえの可愛いオルドを食っちまうぞ！」

『すまん。俺もこう見えて多忙でね――ウチの特殊部隊は予定通り出航した。明日にも所定の場所で、合流できる』

「てめえが、俺に話があると言ったんだぞ。俺はさっさと作戦に入りてえんだ」

『だから、すまないと言っただろう。これでも、俺は悩んだんだ、かなり』

電話向こうのピーターの声は元気がなかったが、それが作為か真実かは、アイゼンは見抜くことができた。ピーターとは長い付き合いだ。

『……オルドは？』

「近くにゃいねえよ。今回のミッションはアイツが中心だ」

アイゼンは高笑いした。

「オルドの野郎！　俺を見てなんて言ったと思う？　『はじめまして』だとよ！」

『無理もない。オルドはまだ4つだったんだから。“あのときのこと”を覚えていなくても』

苦笑するピーターの声は正常だ。

「なァおい、ピーター」

アイゼンは舌なめずりをした。

「ロビンがアイツを欲しがってるのは知ってただろう。ロビンにやれ。ロビンがもどったら、アイツをロビンの補佐にする」

『……』

「オルドはいい傭兵だ。傭兵のしたたかさも、軍人のカタさも、両方持ってる。へへ……いい傭兵だ。ロビンにくれてやれ。俺に寄こすよりマシだろう」

沈黙がややあって、ピーターが嘆息交じりに返した。

『オルドはアーズガルドの“人材”だよ。俺の秘書だ』

ピーターの声音が、L03の凍土を連想させる声に変わる。

『オルドは俺のものだ。――言っただろ、兄さん』

「兄さん？　いきなり薄気味悪ィこというんじゃねえよ」

アイゼンは顔をしかめた。

「おまえの兄貴はロビンだろ」

『あんたもだ。弟のものに手を出すな。オルドに触れたら、その指からもぐぞ』

「いうようになったじゃねえか！　この俺に！」

『ロビンが宇宙船からもどるという保証はないよ。やるなら、傭兵グループ三社だけでやるべきだ。第一、きっと彼は何も覚えていない。跡継ぎ問題でややこしくならないように、タキが記憶を消したろう』

「ダメだ。プロメテウスの血脈は必要だ」

『俺も、あんたも、その血を引いてる』

「“紋章”を受け継いだのは、ロビンだ。ロビンじゃなくちゃ、ダメなんだよ」

『……』

「いざとなったら、“階段”を上がらせるまでさ」

『――俺たちが上がった、あの“階段”か』

ピーターの声に、ほんのすこし人の情が籠もった。

『彼が、上がり切れるかどうか』

「上がるさ」

アイゼンは笑った。

「上がれないヤツに用はない。それだけの人間だったってことだ」

『……』

「なァピーター。俺は知ってるんだぜ。心理作戦部に拘束された、L03の予言師だかが、プロメテウスの墓のことを吐いたようだが、ダグラスに、墓の場所を教えたのはおまえだ」

『……』

「おまえ、なにを企んでる」

『なにを？』

「白龍グループも、メフラー商社も、一番警戒してるのはおまえだよ、ピーター。アーズガルドを真っ二つに割りやがって。いらねえモンはあっさり切り捨てか。さすがの俺も、おまえほど思い切ったことはできねえよ――アミザのことを言えた義理か」

『俺たちはみんなそろって“母親”に似たんだよ――怪物になった。俺の親父は、よくそう言っていた。ピトスもエルピスも、「希望」なんてものじゃない。プロメテウスがヤマトとアーズガルドに授けた、火のような女だってね』

　アイゼンは、愉快そうに笑った。

「ところで、頼みごとってなんだ。お忙しいアーズガルドの当主様がわざわざ自分から電話してくるぐらいだから、よほどのことなんだろ」

またもピーターの沈黙。アイゼンは急かした。

「早く言え」

『――ベンを始末する予定だな？』

「ああ」

アイゼンは舌打ちをした。あの男は、真月神社で、エーリヒが待っていろと言ったのも聞かずに、拝殿のほうまで来て、アイゼンとマホロがいっしょにいるところを見た。おそらく気づかれていないと思っているだろうが、ヤマトはそう甘くない。

『で、最後のテセウスの被験者であるレオンは、ベンが消してくれるんだろ。――どっちにしろ、ヤマトはアストロス付近まで行くんだな』

「それがどうした」

『ついでに、そのまま、ライアンとメリーを張ってくれないか――期間は無期限』

上機嫌で闊歩していたアイゼンの足取りが、ぴたりとやんだ。

「ロナウドか？」

『そうだ。ロナウドが、ライアンとメリーの拘束にうごいた』

「張るってなァどういう意味だ」

『そのままの意味だ。できれば彼らが、ロナウドの手に落ちないように』

アイゼンは笑うのをこらえる顔をした。

「――なんだそりゃ」

『あいつらは、俺の手札なんだよ。ライアンとメリーを、ロナウドが手に入れちゃ困るんだ』

「……」

『あいつらは俺の目の上のたんこぶだ。ほんとうは消してしまいたいが、消せばオルドの恨みを買う。だからといって、ロナウドの手に落ちるのも困る。――可愛いオルドが泣いちゃうからな』

ひゃはははは、というアイゼンの甲高い笑いが響くのを、しばらくピーターは聞いた。その笑いはピーターを虚仮にするためのものだった。やがて、笑いが止むと、「了解」の返事がかえってきた。

「ライアンとメリーを消したがってるおまえが、守れというとは思わなかったよ。心配するなピーター。オルドの作戦は、俺が成功させてやる」

『そっちの心配はしてない。あんたじゃなくて、オルドが優秀だからな。ライアンたちのことは、オルドには秘密だ。じゃァよろしく』

ピーターの電話は切れた。

「アイゼン。作戦を煮詰めたい――電話は終わったのか」

オルドが隣にいた。無論オルドは、アイゼンがヤマトの頭領だということは知らない。彼が心理作戦部に在籍していることも。オルドは彼を、ヤマトが寄こした作戦部隊の隊長だと認識している。

アイゼンは、ニタリと笑い、そうっと、オルドの額を突いた。

「？」

オルドがいぶかしげな顔をする。

「おまえに触れたら、指をもぐとよ！　おまえのご主人様が！」

「……」

オルドは肩をすくめるだけだった。

「なァ、おまえ、ほんとに俺のこと覚えてねえのか」

「……俺は、アンタに会ったことがあるのか？」

探るような顔で、小さく笑みを見せたオルドの眼力をまっすぐに受け止め、アイゼンは喉の奥で笑った。

「傭兵の名を、捨ててねえんだなァ、“ヴォール”」

「――！」

アイゼンは、オルドの薄い肩を叩いて、小声で囁いた。

「手柄を立てろよ。俺がおまえを、傭兵にもどしてやるから」

オルドは、笑いながら仲間のほうへもどっていくアイゼンの背を、何とも言えない表情で見つめた。