「ルナちゃんが、ちがう男とデートしてる……！」

　「店長！　よそ見しないで！　沸騰してます！　あふれてます！」

　そのアントニオは、外のカフェスペースで食事をとっていたルナたちを見てエプロンをかんでいた。

　「ふうふうして、アーン♪　なんかしてる！　だれ！？　見たことない奴だ！」

　「店長！　うどん伸びます！！　卵かたまります！！」

　「ふむ、鍋焼きうどんというものは、はじめて食すが、なかなかだね」

　今日は、アズラエルとグレンがいつもどおりK33区に出かけ、クラウドも外出、ミシェルは絵を描きに、ジュリは学校――といった調子でみんなそろってでかけたので、エーリヒはなんとなく、暇を持て余した。

調査しなければならないことはたくさんあるのだが、今日は書斎にこもってアレコレする気分ではなかった。

天気は良かったし、せっかく心理作戦部の穴倉から出てきたというのに、宇宙船に乗ってまで、朝から暗い書斎で書類とにらめっこすることもないだろう。

エーリヒはルナにくっついてでかけたのだった。

「おいひいれしょ？」

　「じつに。ルナはこれをつくれるかね」

　「できるよ！」

　「では、屋敷でも食したいものだ」

　リズンの鍋焼きうどんは、好評らしい。今日はすこし肌寒いので、あちこちのテーブルに、湯気を立てた小さな土鍋をずいぶん見かける。

　「冬になって寒くなったら、お鍋パーティーやろうって、バーガスさんと計画してるの」

　「おなべパーティー？」

　「うん！　しめはうどんもいいけど、ラーメンとかリゾットもいいよね」

　「ルナたちは、変わったことをするな」

　「エーリヒは、お鍋したことない？」

　「初耳だ」

　エーリヒは、うどんの汁も残さず啜ってから、「ごちそうさま」と言った。

　「――クラウドが腑抜けになったのも、分かる気がするな」

　こんな生活をしていれば。

　「ふぎ？」

　「なんでもない、ひとりごとだよ」

　エーリヒのつぶやきは、ルナには聞こえなかった。エーリヒも、とくにルナに聞かせたいと思ったわけではない。

冷酷で知られたメフラー商社の傭兵も、切れ者と名高いドーソン一族の嫡子も、すっかり骨抜きだ。

　エーリヒは、宇宙船に乗って、なにに一番驚いたかといえば、彼らの変わりように、である。

　獅子の牙が抜けたのは、なにもうさこちゃんひとりのせいというわけではない。

　この穏やかな環境もしかり――。

　（やはり……あまり長くいるべき場所ではないな）

　エーリヒは思った。

長居などする気は毛頭ないのだが、どうも、ものごとがすっきりしない。

　時期というものは、待たねばならぬ場合もある。

　「……」

　エーリヒは、冷静に自分を分析した。

　この環境にほだされることを、懸念しているのだろうか。

　――ルナの隣は、居心地が良すぎる。

　「ふむ」

　エーリヒは、かつてない自身の感情に戸惑いながらも、それをおもしろく感じる余裕はあった。

　エーリヒは鍋焼きうどんを完食し、すっかり火照った白皙の頬を手であおぎながら言った。

　「ルナ、椋鳥にかかわる夢について、少し聞きたいことがある」

　「ほ？」

　ルナはうどんのお礼に、エーリヒにキッシュをひとかけらあげた。エーリヒはそれを箸でぶっ刺し、口に入れて咀嚼し、飲み込んでから口をきいた。

　「かつて、君は黒い大ヘビの夢を見たというが、彼は名乗らなかったのかね」

　エーリヒが聞いた理由は、多少、気がかりだったからだ。

もしルナが、夢で、ヤマトの頭領の正体を知ってしまっていたら――。

　このうさこちゃんは、自分の夢で見ることが、どれほど重要かつ危険な情報であるか、まるで分かっていないとアズラエルもグレンも、心配している。エーリヒも、ルナと会話するようになって、その意味も分かってきた。

　自分から話すことはなくても、聞かれれば、まるで不用心にルナは、すべて話してしまう。もし、ヤマトの頭領の正体を知っているとすれば、それを口にすることは、あやうい。

　エーリヒは、それだけ注意しておこうと思ったのだった。

　「黒ヘビ？　くろ――へび――」

　ルナはバッグの中から、日記帳を取り出した。最近は、日記帳を持ち歩くようにしている。

　「くろへび。――あっ！　ムクドリさんの親友の？」

　「そう、彼だ」

　「名前はゆわなかったなあ……でもね、カッケーだろってゆったよ。チャラいかんじの、へびさんだった」

　「彼は、それだけしか言わなかったかね。名前は？　ルナは、彼が何者かはわかるかね」

　「ううん。ぜんぜん」

　ルナはあっさり首を振ったので、エーリヒは安心した。

「彼が言ったのは、箱は元の場所に戻しておいた――それだけ？」

ここからは、単なる興味だった。

　「う〜ん……」

　ルナはちっちゃな頭を抱えた。

　「カッケーだろってゆったの。なんでゆったんだっけ……あ、そだ、ブラック・ドラゴンになるってゆったの」

　「ブラック・ドラゴン？」

　「親友が、俺に会いに来るときは、俺がブラック・ドラゴンになるときだって。それで、カッケーだろって、ゆった」

　「……」

　ブラック・ドラゴン。

黒いヘビが、脱皮して龍になるということなのか。親友である椋鳥――おそらくロビンがアイゼンのもとに現れるとき、アイゼンは龍になる？

「……」

エーリヒは、ふと考えた。

　いっしょにいた灰色の龍と真っ白な龍が、メフラー商社のボスと、白龍グループ総帥のクォンだとしたなら、ヤマトの頭領であるはずのアイゼンが、なぜひとりだけ「龍」ではないのだ？

　（アイゼンの言い方では、ヘビが龍に、ワンランク成長するという意味にとらえてもいいか。――つまり、アイゼンにはワンランクアップする先があって――つまり目的があって、それが達成されたときに、龍になるということか？）

すでに、アイゼンはヤマトの頭領である。――すなわち、ヤマトの頭領になることが、アイゼンの最終目的ではないということなのか。

ヤマトの前頭領の四男であるアイゼンは、うえに三人も兄がいるというのに、頭領となった。よほど熾烈な後継者争いがあり、頭領の座を勝ち取ったにちがいないが、そのことでさえ、彼の最終目的には値しない。

アイゼンの、本当の目的とはなんだ。

　（まさか）

　あの四つ目の紋章。

三社の老舗傭兵グループにつながる「ヴァスカビル」――椋鳥の墓とはまさか――“プロメテウスの墓”か。

　知らず、エーリヒは立ち上がった。

　「どうしたの？」

　ルナの声が下から聞こえる。

　「傭兵グループすべてを動かす、椋鳥の存在――プラン・“パンドラ”――なるほど、すべてが“プロメテウス”つながりか――そういうことだったか」

　エーリヒの中で、すべてが一本線でつながった。

　「――ルナ」

　エーリヒは、ルナの頭を撫でた。

　「さすがルナだ！　わたしの疑問を一気に解いた」

　「ほげ？」

　「好きなキッシュを、おみやげに買ってあげよう。選びたまえ」

　「ほんと！？」