「あれが、ロビンの、残りの寿命じゃ」

　クラウドには、それですべてがわかった。砂時計が現れたとき、数字は「６３」を示してから、砂がさあっと半分ほど落ちて、「３０」に変わった。

　「ありゃ、“寿命塔”いうてな、地獄の審判がはじまったときに、階段を上がる者の寿命を表示する。一日で、一年分の寿命が消える。――だいたいの者は、一日一段上がるのが、やっとじゃ。立て続けにいかづちと火の試練がおとずれるから、なかなか上がれん」

　アズラエルがあわてた。

　「ちょっと待て――この階段は、百八段あるぞ！？」

　「そうじゃ」

　「一日一段じゃ、上がり切れねえだろ！？」

　「数字はわしゃ、苦手じゃが――あ〜、ロビンはいま、33歳か。63歳まで寿命がある、33年生きたから、残りの寿命は30年。つまり、自力で上がるには、30日しかない」

　「――！」

　「30日以内に上がり切れない場合はどうするんだ！」

　アズラエルたちのときと同様、この階段はいったん上がったら、上がり切らねばならない。階段を上がり切らないと、この“地獄の審判”は終わらないのだ。

アズラエルが吠えると、ナキジンは言った。

　「じゃから、わしらが“ここに”いるんじゃ」

　ナキジンはやせかれた腕に力をこめ、「ふんぬ」といわんばかりに鼻息を噴いた。

　「わしは宇宙船生まれじゃがの、L02の天使の血を引いとる。――この商店街のモンは、L02に縁があるモンか、原住民でも長寿の血の持つモンばかりが集まっとるんじゃ」

　わしらが、ロビンに寿命を分ける。

　ナキジンの言葉に、アズラエルたちは目を見開いた。

　「君たちは、この――“地獄の審判”があったときのためにここに住んでいるのか」

　クラウドが聞くと、ナキジンはうなずいた。

　「わしらみたいに、三百年も寿命がある連中は、五年かそこら寿命を分けたって、たいしたことはないからの。献血みたいなもんじゃ、ホレ、献血！」

　ナキジンは、自分の腕をペチペチ叩いた。

　「あの砂時計に、利き腕を入れて、『五年』だの『三年』だの言えば、砂時計がちゃあんとそれだけ吸い取ってくれる」

　「でも、そうやって寿命を足してもらっても、上がったときにゼロだったら、」

　クラウドは言ったが、ナキジンは安心させるように、クラウドの肩をたたいた。

　「階段を上がり切れば、寿命はもとにもどる。罪がすっかり消えれば、寿命が延びるケースだってあるんじゃ。だから、そのあたりは心配いらん――ン？」

　ナキジンの携帯から、現状とは無縁なほど陽気な、はやりのアイドルグループの曲が流れ出した。

　「どうした？」

　ナキジンが電話に出ると、相手は、砂時計の周りにいる、若者のひとりだった。

　『ナキジーちゃん！　たいへんだよお！　砂時計に腕入んない！』

　「なんじゃとオ！？」

　『だれがやっても無理！　イシュマールさんも首傾げてる！　ちょっと来て！』

　「わかった、わかった。ちょい待っとれよ！」

　ナキジンは電話を切った。

　「ミシェルはここに寝かしときなさい――おまえさんらもおいで」

　ナキジンが呼ぶと、紅葉庵の看板娘が毛布を抱えて店内から走ってきた。

　「ルナも、ここへおりなさい」

　ナキジンは言ったが、ルナは猛然と首を振った。

　階段側面の坂道を上がろうとすると、ふたたび「いかづちの試練」がはじまった。耳をふさぎたくなるようなロビンの悲鳴が、大路にひびく。

　「ちくしょう！」

　「アズ！」

　反射的にアズラエルが階段に踏み込みかけたが、透明な壁にはばまれているように、先には行けなかった。

　「なんだこれは！？」

　アズラエルは見えない壁を拳で打ち付けた。アズラエルの拳が当たるところが、虹色の円をえがいて輝くが、なかには――階段内には一歩も入れない。

　「おまえさんは入れん」

　「なんだと！？」

　「あとで、いろいろ説明しとかにゃならんが、いま階段は、夜の神と太陽の神のテリトリーになっとる。だから、だれも入れんのじゃ」

　「……！」

　「これは、ロビンに課された試練なんじゃ。ほかの人間は、よほどのことがないと入れん」

　「たすけることもできねえのか……」

　アズラエルが悔しげに壁に拳を打ち付け、「ロビン！」とさけんだ。

　その声にこたえたのか、ロビンは焦げた右腕を軸にして、ぐぐっと身体を持ち上げた。

　「かは……っ、たしかに……アクロバティック・コースだな……」

　「おい！　諦めるんじゃねえぞ！　なんとかしてやるからな！」

　アズラエルの顔つきは、悲壮に満ちている。アズラエルにとっても、この展開は予想外だということを、如実に示していた。

彼らの大ケガは、このいかづちと猛火のせいではなかったのか。

階段を上がり切ってみなければ、詳しいことは聞けないが――いまは聞く余裕もないが、どうやら、これを意図していたのではないらしい。

　（なるほど。俺は特別扱いか）

　ナキジンが言っていたように、特別難儀なアクロバティック・コースらしい。

　「――おい、アズラエル」

　ロビンは、枯れた声で言った。

　「俺を舐めるなよ――上がれっていうんなら、上がり切ってやるさ」

　「――！！」

　「……おまえが悪いわけじゃねえ」

　この階段に、踏み込んだのは俺だ。

ロビンの言葉に、アズラエルの顔がゆがんだ。

　「ぜったい、助ける」

　「はいはい――期待せずに、待って――」

　ロビンの言葉は最後まで聞けなかった。太陽の炎が、ふたたびおそろしい火勢で階段を舐めていった。アズラエルですら、言葉を失う光景だった。

　ルナに見せないように、グレンが抱きしめて覆っていたが、アズラエルは文句を言う気にもなれなかった。

　黒焦げになったロビンを覆った煤が、風に吹きさらされるようにして消え、中から、傷だらけの身体があらわれる。

「……っぐ」

　ロビンのまとう苦しみは、想像を絶しているはずだった。

　「待ってろ！　なんとかしてたすけてやる！」

　アズラエルは叫び、坂道を駆け上がった。

　階段上の真砂名神社まで着くと、砂時計の周囲は人でごった返していた。

　「ルナ！」

　イシュマールがルナを見て仰天した。

　「おまえさんは帰んなさい！　だいじょうぶだったんか、アレを見て！」

　ルナは目にいっぱい涙をためていたが、

　「あたしも、あたしのうさこも、なにか、できる、かも、しれないから……っ！」

　涙をぬぐいながらルナは言った。

　「ほうか、ほうか。――でも、無理はしちゃいかん」

　イシュマールは、ルナの顔つきを見て、それ以上は言わなかった。

　「砂時計に腕が入らんとはどういうことじゃ！」

　ナキジンが叫んでいる。たしかに、砂時計が皆の腕をことごとく弾いているのだった。

　袖をまくり、素手を砂時計にまっすぐに突き出すと、さきほどアズラエルを見えない壁が拒絶したように、円形の虹模様がきらめいて、拳をはじく。

　「だれがやってもこんな感じなの」

　二十年前、「地獄の審判」があったときに、三年ばかり寿命を分けたという、二十歳くらいの女の子は言った。

　「まえは、するって入ったのよ？　砂時計の中に、腕がこう、するーって」

　「俺が百十年前に、五年分わけたときも、すっと入った」

　三十代後半くらいにしか見えない、体格のいい男性も不思議そうに首をかしげた。

　「いったい、どうしたっていうんだ――」