「“パズル”起動せよ」

　マクタバが命じると、一面のモニターが、いっせいに画像を映し出した。モニターすべてが、映画の予告編のような短さでくりかえし、みじかいドラマを放映している。

　大きなゲル一面で、それがなされるのは、大迫力だった。ケヴィンは口を開けて、天井を見まわした。

　「さすがイシュメル様を前世に持つ人だ――すごい」

　マクタバの感嘆は、ケヴィンにもすぐに分かった。マクタバの目線にある中央のモニターに、「容量オーバー」と書かれているのだ。

　「このモニターすべてつかっても、足りないっていうの？」

　マクタバは、ルナの前世の多さに驚愕しているのだった。

　「あっ！　ルナっちだ！」

　ケヴィンは、中央モニターのすぐとなりに、ルナの顔を見つけた。

　「どういうこと……？　前世のほとんどの、“リハビリ”が済んでる……」

　マクタバは、ルナという人物をパズルの検索にかけるのははじめてだ。だからもちろん、“リハビリ”をするのも“リカバリ”をするのもはじめてだった。

　なのに、前世の大部分の“リハビリ”が終了している。

　「……」

　マクタバは不思議に思って、キーボードに打ち込んだ。

　「このひとの、“もとの魂”はなんだ？」

　再びすべてのモニターの画像が消え、画像が目まぐるしく変わりだした。マクタバはそれを見て愕然とする。

　「ウソだろ……万を超えてる」

　これは、太古の神だ。――しかも、地球時代の。

　マクタバは確信した。

　――三十分もこの状態が続いたかもしれない。早送り画像を見つづけたケヴィンが、車酔いに似た症状をおぼえてきたころ、また一斉に、モニターが消えた。

　ふわりと――白銀色の輝きをまとった巨大な女神の姿が、マクタバの前に現れた。

　「月の女神さま……！？」

　マクタバは腰を抜かし、ケヴィンは、その女神のうつくしさに口をぽっかりと開けて、見とれた。よだれのひとつも、こぼれていたかもしれない。まぎれもなく、ケヴィンの人生上最大のマヌケ面を、最大にうつくしい神の前でさらすことになった。ケヴィンにも“リハビリ”が必要になるくらいの大失態である。

　「これ――このひと、ルナっち？」

　月の女神は、ルナの顔をしていた。ルナを、最上級にうつくしくした姿だ。

　「イシュメル様の前世は――月の女神さま――」

　マクタバはぼうぜんとつぶやいた。マクタバに、「パズル」を授けた神である。

　「もしかして――」

　月の女神は微笑んだ。ケヴィンはとろけたし、マクタバには、それですべてが分かった。

　マクタバがわかった、と思ったとたんに、月の女神の姿は消えた。

　「あっ！」

　ケヴィンが残念そうな顔で膝をついた瞬間、マクタバは怒鳴った。

　「エポス！　あんた、外へ出て！」

　「え？」

　「あたしがぜったい、イシュメル様の“リカバリ”を完成させる！　――あんたがいると、集中できない！　これは、そんな簡単なものじゃないんだ！」

　「……！」

　ケヴィンは追い出されるようにして外へ転げ出た。

　ゲルの外は猛吹雪になっている。監獄星を思い出させるような寒さだった。ケヴィンがあまりの寒さに震えあがり、未練がましく、パズルの舞台であるゲルを見つめた。

　（追い出されてしまった……）

　調子に乗りすぎた自覚はある。ケヴィンはとぼとぼ、宿泊所としてあてがわれているゲルにもどろうとして、呼び止められた。

　「――エポスさん、だったかな」

　これでもかと布を着込んだおばあさんが立っていた。

　「こっち、こっち」

　手招いている。

　「わたし、マクタバの祖母です。お茶を飲みましょう」

　マクタバの「パズル」用であるゲルの隣が、本宅だった。さっきのゲルより一回り小さいゲルに招き入れられて、ケヴィンはあたたかいお茶をごちそうになった。それはひどく甘いミルクティーにバターとシナモンを加えたもので、ずいぶん味が濃かったが、ケヴィンはおいしく飲むことができた。

　（なつかしい味だな……）

　ケヴィンも前世は、これをよく飲んでいたのだろうか。

　「マクタバはわがままだけど、許しておくれね」

　老婆は言った。

　「両親が早死にしたせいで、わたしがわがままに育ててしまった。目がわるい子だから、それも気の毒でね、あまやかしたわたしが悪いのさ」

　「目が悪いんですか……」

　あのゴーグルは、視力を補うためのものか。

　「父親も母親も生まれたときから目が悪かった。しかたがない、この村は血が濃いから、どうしても、どこか悪い子どもが生まれてきてしまう」

　「……」

　「マクタバの親はね、目からくる病気で死んだんだが、外界で手術を受ければ治ったよ。でもこの村には、よその医者は入れないし、この村から出して外界の病院に入れることもできない。よそで立派な医者になった者が、なかに入ることもできない。外界で手術を受ければ治るということを、マクタバは知ってしまった。知ってしまうことの恐ろしさを、あなたは分からないだろうね」

　ケヴィンは答えようがなくて黙った。

　「この村に漂うのは、虚無感とジレンマだ。学びたい、学べば知識を得ることはできる。だが、それに比例して、外に出たい欲求は高まるのだよ。それならいっそ、なにも知らないほうがいい。見ないほうがいい――現に、この村でよく学ぶものは、いずれ耐え切れなくなって外へ出てしまう。おかげで、ずいぶん村人が減った。いまでは三百人ぽっちしかいないよ」

　このおばあさんも、ずいぶん学があるようだった。年寄りにしては、かなり流暢に言葉を話すし、語彙も多い。

　「あんたは、エポスという名だが、ミドルネームがＤだ。親の名がＤかね？」

　いきなり話題を変えられて、ケヴィンは戸惑ったが、ふと、思い出した。

　「――いえ。兄の名です。兄は、ドクトゥス」

　おばあさんは、目を丸くした。

　「その名は、今では“忌名”として、村ではつかわれていないよ」

　村の中ではいうんじゃないよ、と念を押されて、ケヴィンはあわててうなずいた。

　「ドクトゥスねえ……その名をつけるものは、この村じゃもういないから、ドクトゥスの弟で、双子で、エポスとビブリオテカなんて、“あのふたり”といっしょだ」

　「あのふたり？」

　「イシュメル様の祠をつくったひとたちだよ」

　雪はやんでいなかったが、吹雪はおさまっていた。おばあさんは、ケヴィンを墓地まで連れて行ってくれた。

　整然と並んだ墓は、雪に埋もれてほとんど名が分からなかったが、おばあさんは、ひとつの墓の前まで来ると、手で雪を払いのけてくれた。

　そこには、エポスとビブリオテカの名と、生年月日、死亡年月日が記されていた。

　前世とはいえ、自分の墓を見るのは不思議な気分だ。

　「あっちが、イシュメル様の祠」

　墓の入り口からすこし離れたところに、立派な神殿があった。

　「その横に、イシュメル様がおられる、石室がある」

　ケヴィンは、石室のまえまで来た。地下に降りる短い階段の先に扉があって、すっかり閉じている。入り口は、いまにも雪で埋まりそうだった。

　「冬になると雪で埋まってしまうから、村人たちが毎日雪かきをする。イシュメル様を、すこしでも明るくしてやりたくて」

　ケヴィンは、石室を見つめた。

　イシュメルに出てきてもらわないと、ルナもロビンも、助からない。

　寒いから帰ろうという老婆に、ケヴィンは言った。

　「俺、もうちょっとここにいます」

　老婆はおどろいた顔をしたが、ケヴィンが思いつめた顔で石室を見つめているのを見て、察したように、肩をすくめた。

　「あんまり長いこといるんじゃないよ。ここの寒さは、あんたらには厳しいでしょう」

　そういって、先に帰った。

　（イシュメルさま――）

　あなたは、どうしてそんなところにいるんです？

　ケヴィンは、吹雪の中で、声にならない声でたずねた。

　そばには立派な――祠というより、もうほとんど神殿のような建物がある。それなのにみずから、牢屋とかわらない、石の部屋に閉じこもってしまった。

　ケヴィンは、イシュメルに語りかけた。

　ほんとうは、俺も今、あなたにみたいに閉じこもってしまいたい気分なんだ。

　ケヴィンは涙を流した。

　流したそばから、涙も鼻水も凍っていきそうだった。

　（バンクスさんは死んじゃって、ヒュピテムさんも、ユハラムさんも、死んじゃったかもしれない）

　ぜんぶ――俺のせいかな。

　ケヴィンは、雪の上に膝をついて、吠えるように泣いた。

つぎつぎに積もる雪と、吹雪のいななきが、ケヴィンの叫びを覆い隠した。