「じつのところ、あの方はなぜ、宇宙船に？」

「エーリヒの考えていることは、俺にもわからない」

クラウドは正直に言った。

「ララ様が、不審がっておられます」

「だろうね」

クラウドは否定しなかった。

「だがたぶん、ララの邪魔をするようなことはしないよ」

「そうでしょうか。あの方は心理作戦部の隊長であり、貴族軍人です。――軍人と傭兵は、どこまでいってもちがう。相容れない」

「……」

「ララ様は、あなたを取り込んで味方にしようとしておられるが、あなたは、味方にはならないと、わたしは踏んでおります」

シグルスは足を組み、優雅に微笑んだ。

「期待されてなくてよかったよ」

クラウドは嘆息した。

「できれば、あなたには中立でいていただきたいのですがね」

「……」

「“プラン・パンドラ”がまっとうな形で成立するとは、ララ様も思っておりません」

せっかくですから、いただきます。

そういってシグルスは、モンブランに手を付けた。

「傭兵と軍人とはまるでちがうもの、相容れぬもの。望みもちがえば、目的も違う」

「……」

「あなたの望みは、軍事惑星が崩壊しないこととおっしゃったが」

シグルスは、話しながらすっかりケーキを片付けた。しゃべりながら食べているというのに、まったく下品に見えないのはさすがだった。

ビアードの子孫だということははっきりしているが、「ビアードの子孫」にシグルスという名は存在しない。彼の名もまた、「ララ」のように、二つ名なのだろうか。彼は、L5系の出自にも、貴族軍人にも見える。

シグルスは、クラウドすら出どころを見抜けない、不透明さを持っている。

「オルドの実力は証明されました」

シグルスは、まったく音を立てずにコーヒーカップを受け皿に置いた。

「彼は確実に、“プラン・パンドラ”のエルピスとなる人物です――あとは、フライヤ・Ｇ・ウィルキンソンと、アダム・Ａ・ベッカーですかね。彼らの動向が気になるところではあります」

「親父がなんだってンだ！？」

アズラエルは吠えたが、シグルスはこたえなかった。

シグルスがアズラエルに退席をもとめなかったのは、そういうわけか。

クラウドは察した。シグルスとクラウドの考えがおなじだということは、ララとも同じだとみていい。

「難攻不落の泰山は、うごくでしょうか？」

「……」

クラウドは、返事をしなかった。シグルスは微笑んだ。

「じつは、ララ様が注目しておられるエルピスはもうひとり」

「なんだって？」

「これは、ララ様からのメッセージです」

シグルスは、意味ありげに微笑み、

「あなたなら、そういえばおそらく分かるだろうと」

「……いや、さっぱり」

クラウドは、まったく見当がつかなかった。

「そのうち、分かるでしょう」

シグルスは、美味しいコーヒーとケーキをごちそうさま、と言って立った。

「四人目のエルピスのために、ご助力願うことがあるかもしれません。それでは、また」

　「アンが――」

　K34区の片隅でひっそりと経営されているバー、「ラガー」の店長オルティスは、恩人が末期ガンだと聞かされて、バラの入れ墨だらけの肩を、緊張にせわしなく揺らせた。

　『オルティス！　ヘコンでる場合じゃねえ、金はいくらたまったんだ』

　「――五千と、ちょっとだ」

　『バッカヤロ、おめえ、二十年たって、それっぱかしかよ――地球行き宇宙船って、もうかるんじゃねえのか！！』

　「勝手なこと言うんじゃねえよ！　こっちだって、ツメに火をともすようにして、だ、なあ……！」

　オルティスの声が次第につまり、やがて、おいおいと泣きだした。電話向こうの男も、なにもいわなかった。

オルティスはがんばった。がんばってきた。

　アンドレアを地球行き宇宙船に乗せるために、がんばってきたのだ。

　オルティスは昼も夜も店を開け、かたときも休まずがんばってきた。

　でも、金は思ったように貯まらない。

　二十年がんばりつづけて、やっと、五千万デルを越えたところ。地球行き宇宙船のチケット代、八千七百万デルには、とおく、届かない。

　一緒に乗ったオルティスの相棒ニコルは、金をためるために働きすぎて、身体を壊して死んでしまった。この「ラガー」という店を出して、十年目のことだった。

　「もう、一刻の猶予もねえじゃねえか。アンは、いつまでもつんだ」

　『――医者に告げられた寿命は、あと三ヶ月だ』

　「ちくしょう！」

　オルティスは、酒瓶のケースを蹴った。

　『やっぱし、無理なのかなあ――』

アンを宇宙船に乗せることは、できねえのか。

まもなく今期の宇宙船も三年目――期日が来てしまう。期日が来ると、もう今期の宇宙船には乗れない。

　「バカなこというな！」

　仲間がちからなくぼやくのを聞いて、オルティスは、かつてアンドレアに「あなたの口は大きくて、まるでワニみたいね」と言われた口をいっぱいに開けて怒鳴った。

　「なんとかする――なんとかなる！　俺たちがあきらめちゃ、ダメだろ！　俺はバカだが、からだは丈夫なんだ！」

　『借金はやめろよ！？　それから臓器は売るな！！』

　オルティスは、これ以上借金は重ねられない。店を出した方が儲かると思って、オルティスは宇宙船内で店を出したが、オルティスの計画どおりにはいかなかった。店のためにした借金の残りが、まだある。この店は、地球行き宇宙船に乗った荒くれ者が集中する店だ。安全第一の宇宙船と言えど、リフォームせざるを得ないもめごとが、何度も起きている。

　これでは、素直に派遣役員になっていたほうが、貯金はできた。

　だが、宇宙船にのるまえに足をやられて、びっこを引いているオルティスは、もう傭兵としての仕事はできない。デレクと取っ組み合い程度はできるが、戦場にも、危険任務にも出られない。すなわち、バグムントのように、もと傭兵の特技を生かして派遣役員をすることはできないのだ。

　「お、おれの肝臓とか――ちょびっと、」

　『おまえの肝臓をもらったやつは確実に丈夫になるだろうが、たいした金にはならねえ』

　仲間は、オルティスの無茶をとめたが、ついにオルティスは叫んだ。

「アンに、俺の肝臓をやるよ！」

　『みんなそう思ってんだよ！　バカ！！』

　電話向こうで泣く仲間の声は老いていた。

『おめえ、年食ったなあ』

そう思っていたら、先に言われた。

「あたりめえだ！　何年たったと思ってやがる」

『悪かったよ。おめえ、やっと結婚してガキまで持ったんだもんなァ――ヘンな電話して悪かったよ――アンがずっと心配してた。おめえとニコルは、アンのために人生を台無しにしちまったんじゃねえかって。ゴメン、本当に悪かったよ。アンには言うなって言われたんだ』

「バカ野郎！　おめえは言ってよかったんだよ！　言わなかったら、俺はてめえを丸飲みにしてやるところだぞ！」

『子ワニのオルティ、元気かなってアンがいつも言ってる……』

「俺もニコルも、人生を無駄になんかしちゃいねえよ。アンがよく言ってただろ、“バラ色の人生”だ」

アンのおかげで、俺はバラ色の人生になったんだ。

アンに拾ってもらわなかったら、いまここに、オルティスはいなかった。

オルティスがこの宇宙船に乗ったのは16歳だったか。四年に一度、E353に着いたときにしか、彼らには会えない。

オルティスは、「あきらめんな！　金は――なんとかする」と言い切って、電話を切った。

　閑散とした、昼の店内を眺めながらオルティスは、涙をぬぐい、酒の瓶を数えるために、倉庫に向かった。

　（待ってくれ――耐えてくれ。アン。なんとか、金が貯まるまで――）