「まさか、君とイマリがね……」

　クラウドの濁し方に、ベンは眉をしかめた。でも、口元は緩んでいる。

　「だったら、どうだっていうんです？」

　「べつに、かまわないよ。君が誰と付き合おうと――だけど、わかってるよな？」

　「それは、あなたに言われずとも」

　任務のジャマを、させるつもりはありません。

　ベンは断固として言った。彼がそういうのだから、そうなのだろう。ベンは、そういったからにはイマリを見張るだろうし、恋人ができたからと言って、仕事を放り投げることはすまい。

　その点は、エーリヒもクラウドも、ベンの律義さをみとめていた。そして、文句を言いつつも、このニヤケ面。

　「でも君、任務の報告のときには言わなかったね」

　イマリが「ふつうの子」ならば、ここまでエーリヒも突っ込まない。ベンが誰と付き合おうがどうでもいい。だが、イマリは少なくともルナたちに敵意があり、利用された部分もあるが、アズラエルを宇宙船から降ろそうとたくらみ、実行に移した。

　そのとばっちりとはいえ、グレンも降ろされるところだった。グレンは、L18に帰されたら命はない。大げさな言い方をすれば、知らないとはいえ、イマリたちは、間接的にグレンの命を奪おうとしたわけだ。

　イマリにとっては、ルナに嫉妬していやがらせをする程度のことであっても、これから先々の任務に支障をきたすとなれば、注意しなければならない。

　「報告しなかったのは、わざとじゃありません。あれは、つきあいはじめでしたから……」

　長続きするとは思っていなかったとベンは言った。いつ、気味悪がられて、避けられるかわからない。つきあいはじめはあんまりうれしくて、いろいろしてあげたが、今は落ち着いている、とベンは、まったく浮かれ塩梅をかくさない顔で言った。

　（どこが、落ち着いてるんだ）

　クラウドもエーリヒも思ったが、ベンが、イマリの起こしてきた数々の事件を承知で――イマリの危険性をわきまえてつきあうと決断したなら、よしとしよう。

浮かれすぎていたなら、釘の百本も刺そうと上司二人は思っていたのだが、仕事のことを忘れているわけではなさそうだったので、舌鋒の裏に隠した釘をひっこめた。

　クラウドとエーリヒ、ベンは、K07区の端にある、さっぱり人が入っていないドライブインにいた。仕事の話し合いには、二度と同じ店をつかわない。それは暗黙の了解だった。

　最先端が集う宇宙船の中で、妙に寂れた、ひと昔前といった仕様の店構え。給油スタンド、コンビニエンスストアといっしょになったつくりの、カフェとも言えない廃墟にちかい。

パイプ椅子と汚れたテーブル、ほこりくさい床――ひと気のないのをみとめて、クラウドが選んだ会合場所だったが、これから山道に入ろうとする入り口にある店は、密談でもなければ足を踏み入れないような場所だった。

　K34区あたりでバーでも開いていそうな――オルティスの親戚だと言ってもさしつかえないような、入れ墨だらけで、真っ赤な髪と顔じゅうピアスだらけの若者に、かぐわしきコーヒーとビスコッティののった、給食トレイを出されたときは、この店が存在を許されている理由が、クラウドたちにも分かった。

　コーヒーに口をつけ、さらに三人は、これだけのコーヒーを出す店が、どうしてこんなにホコリくさく寂れているのか、疑問に思った。

　クラウド以外は貴族軍人である。こういった最高のコーヒーは、レストランかホテルのラウンジで飲むにかぎる。すくなくとも、パイプ椅子に座って、業務用テーブルで味わうものではない。

　二人にくらべたら、まだ庶民的なクラウドは、こういったこだわりの錆びた店が実在することも知っていたので、美味しくいただいただけだった。

　思いもかけない極上コーヒーの味を、しばらく無言で味わった三人だったが、やがてベンがカップを置いて、持参のブリーフケースから書類を取り出した。

　「先日電話で話した件を、まとめました」

　「ご苦労」

　ふたりは、上司と部下の顔にもどった。

　「先日の報告通り、“U”はE353をはじめ、周辺の惑星では確認されません。もういちど、E353に向かって、来年まで調査してみるつもりです」

　“U”とは、アンダー・カバーのことである。ベンは、クリスマスも新年も、イマリと過ごすことを返上して調査に当たる姿勢を見せた。

　「やめておきたまえ」

　しかし、エーリヒは嘆息した。

　「おそらく徒労だ。Uはもう、E353にはいない」

　「……エーリヒの言うとおりだな。すでに、アストロスに発ったか」

　クラウドも、報告書に目を通しながら言った。クラウドの探査機でいないとわかったなら、ほぼ１００％いないだろう。

　「では、アストロスまで追いますか」

　「……」

　エーリヒは、しばらく思考の様子を見せた。

　「いまアストロスまで行って、Uを見つけて張ったとしても、おそらく逃げられる。Uは傭兵グループの中でも、形態はヤマトにちかく、隠密行動を得意とする。早々に見破られる危険性がある。見張りの期間が長ければ長いほど、こちらが不利だ。――だとすれば」

　エーリヒは、地球行き宇宙船がアストロスにつく時期を、携帯で確認した。

　「君、一度アストロスに行き、現地でUの所在を確認したのち、いったんもどりたまえ。アジトを探るまではしなくてよろしい。クラウドの探査機で、彼らがアストロスにいるということだけ確認できればいい。そして、地球行き宇宙船がアストロスにつく二ヶ月まえには、アストロスにいて、Uを見張る任務に就く。地球行き宇宙船がアストロスを出航し、なにごともなく二ヶ月が過ぎたら、君の任務は終了としよう。――どうだね？」

　「承知しました」

　ベンはうなずいた。

　「Uの存在が、アストロスで確認できなかった場合は？」

　「そのときは、作戦変更だ。定期連絡は、忘れないようにしたまえ。――それから」

　エーリヒは、寛大さを見せた。

　「クリスマス休暇をやろう。新年を恋人と迎える時間も。新年を三日過ぎたら、発ちたまえ。いいね？」

　「……！」

　いつもエーリヒとクラウドにこきつかわれているベンからしたら、裏を疑うほどの厚意だった。

　「あ、ありがとうございます……」

　彼は驚きを隠せない顔だったが、あまりふたりのまえでは見せない笑顔を見せ、席を立った。

　ベンがタクシーに乗って去っていくのを見届けたあと、クラウドは苦笑した。

　「心理作戦部にしちゃ、破格のサービス休暇だな」

　「たしかに。クリスマス休暇なんて言葉をつかったのは、いつぶりだろうね」

　「子どものころはあっただろ」

　「そうかもしれん。わたしの家では、一年に一度、ターキーとケーキがテーブルに並ぶ日があった」

　「それだよ、エーリヒ」

　心理作戦部は年中無休だ。クリスマス休暇も年末年始も、基本的にない。

　「どちらにしろ、アストロス到着が来年末だとすれば、余裕はある」

　「俺に、クリスマス休暇は？」

　「勝手に取りたまえ」

　どっちにしろ、エーリヒもジュリと、クラウドもミシェルと過ごすことになっている。

　「今年は、ルナちゃんたちも、たぶん、アズラエルの両親と過ごすんだろうし」

　クリスマスは、盛大なホーム・パーティーには、なりそうもない。