K34区は、ホワイト・クリスマスとはいいがたい、湿った雨雪が地面を濡らしていた。午前二時――ラガーでもすっかり、客の姿はなくなった。

　「気を付けて帰れよ。これ以上はしごすんじゃねえぞ」

　オルティスが、最後の常連客を送り出し、「ＣＬＯＳＥ」の札を下げたところで、いい匂いが鼻をついた。

　「なんだァ？　この匂い」

　くんくんと、犬のように鼻をヒクつかせながら厨房まで行くと、大鍋に、豪勢なパエリアが出来上がっていた。

　「すげえな！」

　ムール貝に特大エビにホタテ、アサリ――魚介と鶏肉と、野菜がちりばめられた、アツアツのパエリアに、オルティスは顔を輝かせた。

　「だろ？　バーガスに習った」

　「バーガスか！　アイツのつくるメシはプロ並みだ」

　パエリアは、グレンがつくったのだった。アズラエルほど器用とは言えないが、勤勉なグレンは、二三度の試行錯誤を重ねた末に、パエリアくらいは作れるようになっていた。

　「グレン、そいつを店のテーブルに運んでくれ。いいシャンパンがある。ささやかだが、クリスマスを祝おうぜ」

　「そいつはいい」

　グレンは、パエリアの鍋と取り分ける皿、フルートグラスを薄暗い店内に運んだ。オルティスが、いそいそと、バーガスがグレンに持たせたブッシュ・ド・ノエルを冷蔵庫から持ってくる。

　「そいつは、ヴィアンカと食えよ」

　グレンは、とくに甘いものは好きではない。そういうと、「そうか？」とオルティスはもどっていった。

　「クリスマスに野郎ふたりじゃ、色気がねえな」

　そういいながら、オルティスは、何年越しにつかっている古びたクリスマス飾りを、申し訳程度にテーブルに置いた。豪勢なパエリアと並べて、すこしはクリスマス気分だ。

　オルティスとグレンは、クリスマスのベルのような音を鳴らして、フルートグラスを乾杯させた。さっそくパエリアを頬張ったオルティスは、「おお、うめえ」と感嘆の声をあげた。

　「バーガスは、このまま地球まで行って、船内役員になって、レストランでも出さねえかな」

　オルティスは言った。

　「あいつがレストランを出したら、通うのに」

　「チンピラだらけで、一般客が居つきそうにねえな」

　「俺の店みてえだな」

　ふたりは笑った。

　「アイツは、傭兵の仕事を、なんだかんだ言いながら愛してる。無理だろ」

　「あ、酔っ払う前に、こいつをやっとく」

　オルティスは、エプロンから、茶封筒を取り出して、グレンのほうへ押しやった。

　グレンはフルートグラスをテーブルに置き、眉をしかめた。

　「おまえ、バイト代は出ねえっていったじゃねえか」

　「建前だ、建前！　こっちから頼んで、クリスマスじゅうこき使っといて、一デルも出さねえ気はねえよ」

　グレンは中身を確かめたが、そのまま、オルティスに突き返した。

　「いらねえよ」

　「そういうな。そんなに入っちゃいねえが――次を頼みにくくなるだろ」

　オルティスは、あくまでもグレンが遠慮しているのだと思って、もう一度グレンのほうへ押しやった。グレンは、今度は突き返さなかったが、封筒をテーブルに置き去りにしたまま、ぽつりと言った。

　「金に困ってるなら、俺にバイト代なんか出してる余裕はねえだろ」

　「……！」

　オルティスの顔が強張った。

　「さっき、俺が店に出ていたときに、船の――けっこうなお偉いさんが来た」

　グレンは、受け取っていた通知を、オルティスに差し出した。オルティスは、動揺した顔で、それに目をやった。

　「イエローカードだとよ。おまえが、これ以上知り合い関係に金を借りまくるようなら、船内役員の資格を取り消すって」

　「……そいつが、そう言いやがったのか」

　「ああ」

　グレンを従業員だと思ったらしい。彼はそう言って、店を後にした。オルティスが、借金？　グレンは青天の霹靂で目を白黒させていたが、おりしも、店がいちばん混んでいた時間帯だった。オルティスに話すこともできず、通知はポケットにつっこんだまま、仕事をつづけた。

　「オルティス」

　グレンは、オルティスのグラスにシャンパンを注いでやりながらつぶやいた。通知を読むオルティスの手は震えていた。

　「俺は、ドーソンで、金の亡者どもの目はよく見て来た」

　「……」

　「おまえは、そんな目をしちゃいねえ。金に困ってるっていうのは、よほどの理由があるんだろ」

　オルティスは、目を上げた。涙が光っているようにグレンには見えた。街を彩るクリスマスの光が、オルティスの白目に反射しているだけのようにも。

　「傭兵関係か」

　オルティスは、ややあって、うなずいた。

　「……ああ」

　「じゃあ、きっと俺には言えねえな」

　オルティスは鼻をすすり、力強く言った。

　「俺は、おめえがドーソンだとか、そんなことを気にしちゃいねえ。傭兵とか、関係ねえ。傭兵時代から引きずってることなのはたしかだが――こいつは、だれにも言えねえことなんだ。俺の恩人の、命がかかわってる」

　「……ヴィアンカも知らねえのか」

　「言っちゃいねえ」

　グレンは、オルティスが抱えているものが何なのかは、さっぱりわからなかったが、どうにも、ずいぶんと長い間抱えてきた物事であろうことは、見当がついた。

　そしてオルティスは今、追いつめられている。

　もう一度、オルティスがだれかに金を無心したことが発覚したら、船内役員を取り消すイエローカードもつきつけられた。

　「オルティス、追いつめられたってことはな」

　グレンは、シャンパンを干した。

　「解決のしどきなんだよ」

　「……！」

　グレンはやはり、封筒をオルティスの手に握らせた。

　「金は要らねえ。そのかわり、今日はとことん飲ませろ」

　オルティスは、苦笑した。

　「そっちのほうが、高くつきそうだな」