「この“居場所”を作ってんのが、ルナちゃんだ」

オルティスはこっそり言い、リンファンとツキヨは、「えっ」という顔で、オルティスを見た。

「俺はそう思う。ルナちゃんがいなきゃ、この集まりはねえ――そもそも、ルナちゃんがいなきゃ、グレンもセルゲイも、ここにはいねえからな。きっと、最初はルナちゃんとミシェルちゃんからはじまって――今は、こんなに増えてる」

「……」

リンファンはそういったオルティスを見つめ――ルナを見た。

「いい娘さんをお持ちだわ」

アンは、微笑んだ。

ツキヨとリンファンは、いっしょうけんめいケーキのろうそくの数を数えているルナを見つけた。

「あっ！　よだれ！」

「……」

ルナは一心不乱すぎてテーブルに涎を垂らし、あわてて拭いていた。すなわち、いつものルナである。

「……たまに、カオスなところがあるけどね」

クラウドがそう言いながら、通り過ぎて行った。

「クリスマスから、大盤振る舞いをしすぎじゃないかい」

ツキヨは苦笑しながらも、バーガスが音頭を取った「乾杯！」の言葉に、グラスを掲げた。

「あたらしいルームメイトに、乾杯！」

「乾杯！」

「乾杯！　ようこそ、お屋敷へ！」

みんなでグラスをかかげたあと――テーブルの上は、大混乱になった。

傭兵が大多数を占める食卓は、好物をとりあう奴らで、一気に戦場と化したが、みんなの胃袋のすきまがなくなっても、ありあまるくらいに料理はあった。

「うんまい！　なにこれ、うますぎる！！　ごはんください！」

「ローストビーフって、こんなにうまかったっけ……？　ソースが絶品だ……！」

「こっちにワインを回して！　え？　もうないの？」

「ピザが大きすぎるよ！　半分こしよ」

「このスープ、おいしい！　レシピ教えてください！」

「もちろんよ。まずはモロヘイヤをゆでて、粘りが出るまで包丁でたたくの」

シシーが、人生初のバリバリ鳥のシチューに感激し、ご飯を入れてもらい、三杯もおかわりして、アズラエルを怯ませた。テオは、今まで食べたこともないくらい、おいしいローストビーフに目からうろこが落ちていたし、レオナは、ワインを要求したが、もうないので倉庫に取りに走った。

ジュリはルナと、巨大なピザの一片を半分こにして、セシルはモロヘイヤ・スープのレシピを、リンファンに聞いた。

「シ、シシー、君、よく食べるね……」

テオが絶句して、となりの役員を見たが、シシーは両手にフォークとナイフを武器のようにたずさえ、ローストビーフとマッシュポテト、バター蒸しの魚を一気に口に入れて、リスみたいなほっぺたのまま、叫んだ。

「ほんはふはいへし、ひまふっへほはひゃや、へっはいほうはいふふ！！（こんなうまいメシ、食っておかなきゃ、絶対後悔する！）」

おら、食え！　といわんばかりに、シシーは、さっきから優雅にワインとパスタを楽しんでいるテオの皿に、どでかいチキンを乗せてやった。むろん、自分の皿にもだ。

ツキヨとリンファンには、エマルがいっしょうけんめい取り分けたし、アンのためにオルティスが尽力したので、食いっぱぐれる人間はひとりもいなかった。

ピエトは最後のチキンを両手ににぎってデザートに突入したし、ネイシャも、まだ手持ちの皿にピザが二枚乗っかっていて、お腹をさすりながらも食べることをあきらめようとはしなかった。

ありあまった料理の皿は、みんなが口々に「もう食べられない」と言いだしたころに、キッチンのテーブルに押しやられた。

そして、代わりに大きなケーキが、テーブルに置かれた。

「アンとツキヨさん、エマルさんとリンさんが、宇宙船に乗れたことを祝して」

オルティスはそう言って、注文しておいた大きなケーキのろうそくに、火をともしていった。

（そしてマルセル、おまえに）

オルティスは心の中だけでそういって、目を瞑った。

ケーキは、テーブルを半分も覆い尽くすほど大きくて四角いもので、五人の名が書かれたプレートが乗っている。

「キラとロイドの結婚式も、こういうケーキだったよね」

ルナとミシェルが目を輝かせてケーキを見つめたが、

「なんかこれ、墓石みたいじゃないか……」

エマルが苦い顔で呟いたのに、オルティスだけがどきりとし、みんなは笑いだした。

「エマルさん！　記念日のケーキは、高く積み上がった形のだけじゃないんだよ」

バーガスが苦笑し、

「まったく、そろそろ入らなきゃいけない人間を目の前にして、およしよ！」

ツキヨがエマルの尻っぺたを引っぱたいたので、さらに笑いがこだました。

「なんで、あたしはライオンなの……」

エマルは不思議な顔で、自分のプレートに描かれた動物を見ていた。エマルは欲しそうな目をしていたピエトにそれをやり、リンファンのプレートを見て、「あんたのはペンギンだ。可愛いね」とうらやましそうな目をした。

ちなみに、プレートに着くマスコットは、ルナが選んだ。

ツキヨはもちろん、月の形のお菓子がくっついていて――バラのお菓子がついたアンのそれは、ジュリとネイシャが「キレーイ！」と見つめた。

「ネイシャ！　それはアンさんのよ」

困り顔で言うセシル。

「バラはネイシャちゃんにあげましょうね」

アンは優しい目で、ネイシャにプレートをあげた。

「いいの？　ありがとう！」

「じゃ、あたしのお月さまは、ジュリちゃんにあげようかね」

ネイシャとジュリは、それぞれ、お菓子の付いたプレートをもらって満足げだ。

「オルティ、わたし、マルセルのをもらっていい？」

「あ、ああ！　もちろんだ」

アンは、じっとマルセルの名がついたチョコプレートを見つめた。もしかしたら、アンはマルセルの不幸を悟ってしまったのではないか。オルティスはプレートを付けるなんてよけいな真似をしたことを後悔したが、アンは、隣のオルティスにだけ聞こえる声で、ぼそりと言った。

「……オルティ、今度は、マルセルを宇宙船に乗せてあげましょうね」

「アン」

「わたし、もう一度、マルセルに会いたいから――生きるわ」

オルティスはたまらなくなって、目を覆った。

「“可愛いオルティ、子ワニのオルティ”……」

アンの唇から、陽気なメロディーが流れた。「バラ色の蝶々」のアルバムには入っていない、皆がはじめて聞く曲だった。

アンは、オルティスの肩を撫ぜながら、ゆったりとしたメロディーを紡ぐ。

「“お口のおおきな、子ワニのオルティ”、“子ザルみたいにやんちゃなマルセル”に、“ゾウもびっくり、食いしん坊のサラ”、“タカのようにかしこいガラ”に、“子リスみたいにお茶目なビル”……♪」

ずいぶん明るい歌だった。場を盛り上げるためにあるかのような歌は、皆の心を和ませ、――震わせた。

にぎやかだった食卓は、急にしずけさに包まれた。

その声は、だれをも聞き入らせた。

「“みんな可愛い、わたしの子”……♪」

オルティスの嗚咽をかくすように、アンは歌いつづけた。