フライヤは、このことばかりは、事前に告げられてはいなかった。一瞬何を言われたのか分からなくて呆けたが、すぐ、その言葉の重要さに気づいた。

　フライヤだけではない――全員のあいだに緊張が走った。

　「ミラ様、それは――」

サスペンサー大佐は、冷や汗を拭きながら、止めようとした。

　フライヤが“ウィルキンソン”ではなく、“メルフェスカ”の名で総司令官になる――それがどんなことかは、ここにいるだれもが承知していた。

　総司令官になるということは、フライヤの階級は大佐まで、最低昇格しなければならない。

　フライヤに、傭兵の名で、大佐になれと言っているのである。

　「――危険すぎます」

　サンディが、やっとの思いで言った。

サンディもサスペンサーもバスコーレンも、けっして差別の意志があって反対しているのではなかった。

　フライヤがここまで無事にこられたのも、“ウィルキンソン”の名に守られていたからだといってもいい。とんでもない昇格も、手柄も、フライヤが嫉妬の風当たりをほとんど受けずに来たのは、フライヤが「名家、ウィルキンソン」の家の者だったからだ。

　彼女が「傭兵」だということを明るみに出せば、どこから攻撃が加えられるか分からない。

　サスペンサーたちは、フライヤに潰れてほしくはなかった。

　「俺は賛成です」

　無言のアイリーン以外は、みな反対するなかで、スタークだけが、賛成の意をしめした。

　「フライヤ少佐には――いや、大佐には、傭兵から出た、はじめての大佐になってほしい！」

　「バカを言え！　貴様、それがどれほど危険なことか分かっているのか！」

　サンディが激高した。

　「でも、メルフェスカの名を出すだけです。べつに傭兵だと言ってまわるわけじゃない。フライヤ大佐は、旧姓で、大佐になるだけです！」

　スタークの言葉に、将校たちはぐっと詰まった。

　「黙ってても、知られちまうときは来るかもしれない。俺だって、ガキの頃はいろいろあったから、神経質になるのもわかるけど、――この作戦が成功したら、フライヤのことを傭兵出身だからなんだとか、言う奴はいなくなるとおもう」

　「……」

　スターク中尉の出自を、ここにいる者はだいたい、知っている。彼はユキトの孫だ。それゆえ受けてきた迫害は、彼自身がいちばんよく知っている。

　「スターク中尉、フライヤ“少佐”だ」

　「すんません！！」

　おもわずフライヤを呼び捨てにしたのをサスペンサーにたしなめられたスタークだったが、まだ鼻息は荒かった。

　「スターク中尉の気持ちも分かる。だが、いまはたいせつなときだ」

　サスペンサーは、フライヤの肩に、そのはちきれそうな手のひらを置いた。

　「危険を増やすのはよせ。ご辞退申し上げろ」

　なだめるように言ったが、フライヤは、目にいっぱい涙をためて、言った。

　「う、――受けます」

　「――！？」

　大佐たちは絶句したし、アイリーンは黙って、フライヤを見た。

　しかし、反対派の誰もが口をつぐむことになったのは――勇気ある言葉に反して――フライヤの身体が、カタカタと、震えていたからだった。

　「受けます。わたし――わたし、怖いけど――」

　フライヤは怖さのあまり、ぼろぼろ泣いていた。その有り様に、ミラもあっけにとられた。

　「わたしもう――逃げたくないんです」

　志半ばで死んだシンシアのためにも。フライヤをいつでも守ってくれた、ホワイト・ラビットの仲間のためにも。

　フライヤは、皆の言葉が素通りしていくほど、ずっと考えた。考えていた。

　「きっ、きっ、きっ――と、い、い、つか、あたしは、シ、シンシアの、親友だったって――ほ、誇りを持って、いえ、言えるように、い、言えるように――」

　しゃくりあげ、全身をガタガタと揺らしながらフライヤは、それでも言いつのり――ミラは、苦笑してフライヤの背を撫でた。

　「……怖いか」

　「――ふごっ！　こっ、こわ、怖いです……っ！　ものすごく怖いです！！」

　へんなしゃくり声をあげ、涙でぐしゃぐしゃの顔でそう主張したフライヤに、ついに三将校も大笑いした。ソヨンも苦笑いし、アイリーンの補佐ふたりも、笑いを止められない顔でそっぽを向いている。

　「フライヤ――貴様は偉大だ」

　サンディが、呆れかえった顔で苦笑した。

　「情けないが――偉大なやつだ」

「心配ないッス！　フライヤは俺が守ります！！」

噴火しそうな鼻息でそう言い切ったスタークに、サスペンサーはあらためて「スターク、少佐をつけろ」とたしなめたが、「大佐、でもいいか」と言い直した。

　「フライヤが傭兵の名で向かおうが、将校の名で向かおうが、死しても生きても、名は残る」

　サスペンサーも、その巨大な腹を据えた。

「フライヤにその覚悟があるなら、それもかまわんだろう」

「――貴様が持つ不思議な“ラッキー”に、賭けてみるしかないな」

　「そうですな。傭兵だとか、将校だとか、些末なことです。――生きて帰れることのほうが、可能性は低いのですから」

　サンディはやっと笑みを見せ、このなかで、ゆいいつの生粋の男性であるバスコーレン大佐もうなずいた。

　「では、皆――よいのだな」

　「はっ！　フライヤともども、必ずやメルヴァの軍を掃討してみせます！」

　サスペンサーは舌を噛みかねないフライヤの代わりにそう言って、敬礼した。

「では、あらためて、フライヤ・Ｇ“メルフェスカ”大佐――」

ミラは、フライヤの手に、マッケラン家の紋章が彫られた銃剣をわたした。この銃剣を手にするものは、まさしく、ミラの代理である。

　すべての決定権が、フライヤに委ねられたのだ。

　「メルヴァ討伐総司令官に、任ずる」

　「ひゃいっ！」

　フライヤは、ガチガチ震える手で銃剣を――裏返った声で、勅命を受けた。

　会議室を出たあと、アイリーンは、心配を押し込めた表情でフライヤの両肩に手を置いた。

　「フライヤ、僕は、アストロスには行けない」

　フライヤも、すでにそれを知っていた。アイリーンはL20に待機して、そなえねばならないことがある。

　「そばにいてやれないのが、心配でならないけど、フライヤ――」

　「だいじょうぶ、アイリーン。きっと、無事に戻ってくるわ」

　二人は誓った。すべてが終わったら、かならず真っ先に、あの“穴倉”でお茶会をする、と。

　「まだ震えてるけど、ほんとにだいじょうぶかい？」

　アイリーンは苦笑して、フライヤの肩を撫でさすった。

　「正直、ちょっとちびった……」

　フライヤが半泣きで言い、アイリーンは「ブホォっ！」と噴いた。側近二名は、その様子を全身でかくし、隊長の威厳が損なわれることを、断固として阻止した。

　「今のは、わたしの屁です！」

　金髪のエマは、身をもって隊長の威厳を守った。