「わたくしの宇宙儀の占術も、水盆の占術も、ＺＯＯカードも、真砂名の神の直接守護のもとにあるもの。かの神にみとめられるには、覚悟と引き換えでなくてはならぬ。それぞれの占術師は、覚悟を抱いておる。そなたには、それがない」

　老人は淡々と言った。

　「わたくしは、生涯、王宮から出ることがかなわぬ。一歩でも王宮から出れば、すべての神力をうしなう」

　「――！」

　老人は、階段の真上にたたずんでいた。この階段の外――マクタバがいる位置まで来れば、もう宇宙儀の占術は、この世からなくなる。

　先だっての王宮封鎖のさいも、この老人は、なにがあっても王宮から出られなかったのだ。

　たとえ、王宮が戦火につつまれようとも。

　自らも、王宮とともに焼かれようとも。

　「水盆の占術師もまた同じ――アンジェリカは、もっとも過酷な道をえらんだ。生涯を、“サルーディーバに捧げる”道を」

　老人は、階段をすこしずつ降りてくる。

　「そなたは、カーダマーヴァ村から出るべきではなかった」

　いつのまにか、マクタバの目前まで来ていた。

　「サルディオーネになる者は、それぞれ不自由を抱えておる。つまり、契約に縛られておるのだ。そなたも可能性はなくはなかった。カーダマーヴァ村で一歩も外に出ること叶わず、焦燥を抱えながら、それでも誠実の心を失わずにあれば、いつか真砂名の神も認めたものを――おろかなことよ。すべては、そなたの悪相が招いた結果だ」

　「……」

　「そなたのような愚か者は、月の女神くらいしか、守る神はおるまいて」

　マクタバは、ゴーグルの内側に、いっぱい涙をためた。

　「その月の女神から、通達がある」

マクタバははっと顔を上げた。

　「さきほどのユハラムは、アンジェリカの侍女であった」

　「……！」

　「行き場がなくなったならば、彼女につかえるがよろしかろう。“パズル”は失うが、サルディオーネにはなれる――さて、どうする」

　「え……」

　「“パズル”を失いたくなければ、カーダマーヴァ村にもどるがよろしかろう」

　「でも、カ、カーダマーヴァ村は、一度出たら、二度と戻れな……」

　「月の女神が、“古時計”を手に入れられた。時間を止めてくださっておる。そなたは、いまもどれば間に合う」

　「――えっ」

　「“パズル”をうしなうか、“サルディオーネ”をあきらめるか、じゃ」

　マクタバは考えるまでもなかった。

　サルディオーネになりたいがために、ここまで来たのだ。あきらめるわけにはいかない。

　パズルも、サルディオーネになりたいために、毎日石室の掃除をし、イシュメルに拝んだ。その結果、できるようになった占術だった。

　祈り続けて三年目に、月の女神から降ろされたパズル――それを捨てることになっても、マクタバはサルディオーネになりたい。

　「ユハラム様のもとへ、参ります」

　老人が笑った気がした。

　「月の女神の慈悲を捨てて、過酷を選ぶか！」

　老人は再び背を向け、もどろうとした。だが、ふと振り向いた。

　「そなたは、サルディオーネになるかもしれぬ」

　マクタバが気づいたときには、もう老人はいなかった。門番も周りにいなかった。マクタバは、夢でも見ていたのかとおもったが、ちがった。鞭で打たれた背の痛みは本物だ。

　痛みに背を丸めながらふらふらと立ち上がると――ユハラムがいた。

　「わたしの屋敷の、小間使いとしてやといます。身分はいちばん下です」

　マクタバは屈辱に唇をかみしめた。サルディオーネとなって、首都トロヌスを睥睨するはずだったのに、一番下の身分まで落とされるなんて。

　カーダマーヴァ村の者は、歴史保管の民としてあがめられ、下級貴族とおなじ身分だ。それが、最下層まで落とされた。

　「そなたの部屋は厠のとなり。……いつ出て行ってもらってもかまわぬし、怠惰がひとつでも見つかれば、そなたは追い出す。どこでなりとのたれ死ぬがよい」

　ユハラムは背を向けた。マクタバは、門番に、階段下まで突き落とされたときにひねった足を引きずりながら、ユハラムの後をついていった。

　そのころ、ルナは、屋敷のリビングで、ドーナツ研究の第一人者にでもなるかのように、ドーナツ全集という名の本を読んでいた。ギフトボックスのような分厚さの本に、これでもかとカラフルなドーナツの写真がならんでいる。なかには、ドーナツという原則そのものをくつがえすような、なにかもあったが。

　ボーン。

　時計が一回鳴った。先日、椿の宿からもらった古時計だ。

　あれは、このあいだから動かなくなっていたはずだった。

　キラから誕生日プレゼントにもらった、うさぎのキャラクターの腕時計は、十三時二十一分を指している。

　「？」

　ルナは古時計のもとまで行った。このあいだから、この時計はおかしい。

　ふつうの古時計ならば、「壊れたかな？」と思って終わりだろうが、この古時計はいわくつきである。

　十日くらいまえに、急に針がとまり、アズラエルがねじを巻こうがいじろうが、まったく動かなくなってしまった。

　アンティークだし、いつ壊れてもしかたがない。最初からリビングには、おおきな時計が掛けられていたし、これが動かなくなっても問題はないのだが。

　「あっ！　動き出した！」

　古時計の針が、ものすごい勢いでくるくると回り、十三時二十三分をしめした。ルナの腕時計と、ぴたりと同じ時刻をしめした。

　「……」

　この十日間、古時計の針は止まっていたが、また動き出した。――なにか意味があったのだろうか。

　ルナは古時計にキスせんばかりのいきおいで顔を近づけ、にらめっこしていたが、やがてあきらめてソファにもどり、ドーナツ全集をひらいた。そこには、中央に穴が開いた、なかにフルーツとクリームをつめこんだ、ホットケーキにしかみえない物体が、「パンケーキ・ドーナツ」という名で紹介されていた。

　「これは、ホットケーキです！！」

　ルナはだれもいないリビングで、憤然と全集に向かって怒鳴りかえした。