「――マクタバさんが、カーダマーヴァ村を出た、ですって？」

　カザマの言葉に、ＺＯＯカードを見つめていたペリドットとアントニオも顔を上げた。

　「村を出たって――どうして」

　カザマは困惑していた。無理もない。

彼女は今、カーダマーヴァ村に送ったポテトチップスが無事届いたか、確認するために電話していたのだった。村の向かいのL19の陸軍本部に連絡し、その電話を村の門まで持っていってもらって、長老と会話していた。

　イシュメルが石室から出て、村人にも心の余裕ができたのか、カーダマーヴァ村の者と、陸軍本部の軍人たちとの距離は、すこし縮まっていた。門の近くに住む住民と、世間話をかわすくらいにはなった。

　あいかわらず村には入れないが、こうして、電話の取次ぎができるくらいには、なったわけである。

しばらくカザマの言葉はやみ、電話向こうの相手――カーダマーヴァ村の長老が、事情を説明するのに聞き入っている。

　「ええっ！？」

　カザマの悲鳴のような声。

　「そう――そうですか。わかりました――ポテトチップスは、みなさんでいただいてください」

　カザマは慌ただしくもどってきて、ふたりに告げた。

　「マクタバさんが、サルディオーネになるために、村を出たそうです」

　「え？」

　「サルディオーネになったら、村の慣習はなくすと宣言して――二度と村にもどれないとか、そういった慣習を、ですわね。それで、パズルの道具もいっさい置き去りにしたまま、十日前に村を出たそうです」

　サルディオーネになったら、また村に戻るつもりだったのでしょうね、とカザマは嘆息した。

　アントニオは呆気にとられた顔で眼をしばたかせ、

　「……思い切ったことをするなあ」

　とつぶやいた。

　「それで、サルディオーネにはなれたのか」

　苦笑気味にペリドットは聞き、カザマは首を振った。

　「いいえ。今は、ユハラム殿のところで小間使いを」

　「なるほど。そりゃ、いい傾向だ」

　ペリドットはカードの配置を変えながら、いいかげんに相槌を打った。

　「そんな、てきとうに仰らないでください」

　カザマはたしなめた。

　「どうも、宇宙儀の占術をするサルディオーネ様にお会いしたそうなのですが、月の女神さまのご指図とかで、パズルはゲルごと、燃やしてしまったのだそうです」

　カザマの悲鳴の意味が、やっと分かった。

　「なんだと？」

　それは大問題だった。ペリドットも、てきとうに相槌をうつのはやめた。

　「だとすれば、“パズル”の占術は、もうできんということか？」

　ペリドットは、ＺＯＯカードでパズルを起動してみた――ロビンのリカバリをしたときのように、たくさんのモニターが現れ、今度は、ＺＯＯカードボックスがキーボードの装置に変わった。――これが、完成型「パズル」か？

ペリドットのＺＯＯカードでは、パズルは起動できるようだった。

　「まずったな。マクタバに、パズルのくわしい操作を聞こうと思ったのに」

　ペリドットは惜しい顔をした。

　「ルナさんにご連絡して、月の女神さまを呼んでいただきますか？」

　「いや、それより先に、“賢者”を捜さんとな」

　ペリドットは腕を組んだ。

　年は、あけてしまった。今年の十月には、アストロスに着いてしまうが、アンジェリカの不調を改善する手立てが見つかっていなかった。

ルナのところにも、ペリドットのところにも、それらしき通達はまったくない。

　今日アズラエルが持ってきた回覧板には、先日ルナのもとに月の女神が現れて、いろいろ話していったことが書かれていたが、ペリドットが読み終わった途端に、回覧板はいきなり燃え上がって焼失した。

　太陽の神の気配があった。いよいよアストロスが――メルヴァが近づいているせいで、ラグ・ヴァーダの武神に気取られることを避けたのだろう。これからは、回覧板は回せない。

　どこか、ラグ・ヴァーダの武神に気づかれない場所で、相談しあうことはできないものか。夢の中での、ＺＯＯ・コンペティションだけでは限界がある。

　ペリドットは、その場所も捜さなくてはならないし、「賢者」捜しもしなくてはならない。

　「賢者」がいなくては、「白ネズミの女王」を助け出せない。

　アンジェリカの、おそらく真名である「白ネズミの女王」――。

　彼女は牢獄に閉じ込められている。

　おまけに、彼女を牢獄から救出しようとするのを、ネズミたちが邪魔している。ネコや犬の助力もあって、邪魔をするネズミたちを間に合わせの牢獄に閉じ込めているが、なにしろネズミ――かなり数が多い。

　白ネズミの女王が閉じ込められているのは、ZOOカード世界の遊園地のアトラクションで、城の地下にある牢獄だ。そこに行くにはチケットが５枚必要で、牢獄のまえには結界が敷かれている。さらに奥には、チェスのような駒があるのも見えた。

　そこまでが、分かったことだ。

　それ以外はまったくなぞのまま。

　ネズミたちが邪魔する理由もわからないし、とにかく、結界は抜けられるだろうが、その先に行くには、おそらくチェスの勝負が待っている。

　「賢者」の位を持つカードがチェス盤をつくったとなると、「賢者」でなければ勝負に勝てない。

　だからペリドットは、「賢者」の位を持つカードを捜しているのだが、頭の良さでは最高位をあらわす「賢者」を頭文字に持った人物は、なかなかいない。

　「賢者――賢者――賢者って――いねえもんだなァ」

　ペリドットは苛立たしげに頭を掻いた。

　「クラウドは結局、“賢者”じゃないの」

　アントニオに聞かれ、自分がまとめたファイルをたどっていたクラウドは、顔を上げた。

　「うん。俺は、もしかしたら“賢者”じゃなくて、“生き字引”系じゃないかと踏んでいたんだけど、」

そのとおりだった。

　「クラウドは、“生き字引のライオン”だった」

　ペリドットが残念そうに言った。

　「俺は頭がいいっていうよりかは、記憶力に特化した能力だからね。読解力とかそういうほう――ＩＱ１８０なんて、科学の星に行けばごまんといるし」