ルナは、意を決して、着ぐるみにちかづいた。襲いかかってくることはないはずだ。彼は、アトラクションの管理人だ。それをしめすように、灰色ネズミの着ぐるみは、ルナに向かって、滑らせるように手を出した。ルナはその手に、「シャトランジ！」のチケットを乗せた。

彼は、そのチケットにポン！　とはんこを押すと、うやうやしく、ルナたちに扉をしめした。

華美な装飾をほどこされた、おおきな半円形の扉が、ギギィ……と不気味な音をさせて、開いた。

中は、真っ暗だった。

ルナが入っていく。ネズミは、ピエトとエーリヒも入るよう、うながした。

「ピエト、君はここに残りたまえ」

「え！？」

イヤだよ、俺を一人にしないでよと半泣きになったピエトに、エーリヒは言った。

「わたしたちになにかあったら、クラウドに助けを求めなければ。君までここから出られなくなったら、だれが助けを呼びに行くというのだね？」

「！」

「いいかね？　君はいちばん足が速いし、かしこい。かならず我々の助けとなるだろう」

「う、うん！」

「よろしい」

エーリヒはもう一度ピエトの肩を抱いてはげまし、ルナとともに、扉の向こうに消えた。

扉の閉まる音に、ルナの肩がおおきく跳ねた。今度は、エーリヒの肩は跳ねなかった。

なかは真っ暗だったが、ルナたちが入るのを合図に、アトラクションは起動しようとしていた。

円形の天井に、星空がまたたく世界は、濃い青に統一された風景を、ルナとエーリヒに見せた。

この遊園地の入り口すぐにある広場の、プロジェクション・マッピングだった。

くだものの建物がならび、軽食の屋台に、まんなかには噴水――。

写しだされる光景は、廃墟ではなく、ひとが行きかうにぎやかな遊園地だった、噴水からも、光と水が、際限なくあふれている。

もしもこの遊園地が見えない遊園地などではなく、リリザみたいにふつうに運営していたら、こんな光景が見られたかもしれない。

『ようこそ！“シャトランジ！”へ！』

陽気な白ネズミの姿が、スポットライトを浴びて、中央に現れた。これも、ほんものではなく、映像だ。

『はじめまして！　月を眺める子ウサギ！　ぼくは、白ネズミの王様です』

チケットにあった絵柄と同じ白ネズミだ。風船を手にした、陽気な笑顔の。

「こ、こんにちは！」

ルナは精いっぱい返事をした。

「あの、あのね、白ネズミの女王様をね、たすけたいのだけども……」

『いよいよ、このときが来たね』

「ルナ、これは“映像”だ。会話はできん」

エーリヒが止めた。

『ぼくが、ラグ・ヴァーダの武神に殺されたのは、きみと同じ、三千年まえです』

白ネズミの王さまは、人ごみを見つめながら、ぽつりと言った。

『君は知っているだろうか。ぼくは、とてもうつくしい妻と、しあわせな生活をしていた。ラグ・ヴァーダの女王さまのもとで。でも、あまりにもうつくしい妻を、暴虐な武神が見初めて、ぼくから奪いとった』

白ネズミの顔から、表情が消えた。

『ぼくは、とても弱くて――とてもちいさな白ネズミで。武神に逆らったぼくは、なぶり殺しにされた。じぶんがいつ死んだかもわかりません。妻も、ぼくが死んですぐあと、子を産み落として亡くなりました。武神はそのころ、妻にはもうすっかり飽きて、ほかの女を抱いていた』

まるで、白ネズミの感情を代弁するかのような雷が鳴った。彼の口調は、終始しずかだというのに。

『ぼくも女王も、無念の思いを持ちながら――武神をたおすことはできなかった』

ルナは、ぬいぐるみをぎゅっと、抱きしめた。

『ぼくは、君たちに謝らなきゃいけない』

ネズミが、ルナを見つめていた。

『君たちに託すことしかできなかったことを』

「そんなこと――！」

謝らなければならないのは、ルナのほうだ。

ラグ・ヴァーダの武神をたおす力を持ちながら、イシュメルもダメだった。ルーシーのときも、アロンゾに殺されてしまった。武神を倒せなかった。

協力してもらったのに――。

「今度こそ――」

ルナは、決然と、顔を上げた。

「今度こそ、ラグ・ヴァーダの武神をたおすの」

白ネズミの映像は、記録だ。会話はできないはずだった。でも、ルナの言葉を聞いた白ネズミの王様は、微笑んでいるようにも見えた。

『まるで君たちは満月、ぼくたちは新月――この盤で向かい同士にいるように、ぼくと君は、いつでも協力体制にありながら、ほとんど出会ったことがなかった』

「……」

ルナは、彼の名を呼ぼうとして、その名すら、知らないことに気づいた。

『ぼくたちはネズミだけれど、それはそれはちいさな生き物だけれど、ラグ・ヴァーダの武神がつまづく穴くらいは、掘ることができるんだ』

ライオンやトラのように、武神の喉笛に、直接歯を立てることはできずとも。

『これは、ラグ・ヴァーダの武神をたおす占術、“シャトランジ！”』

青紫の光源を背負って、白ネズミは、白く輝いた。

「――！？」

『あなたに授けよう。“白ネズミの王”と、“白ネズミの女王”が、つくった秘術を――きっと、あなたが今度こそ、ラグ・ヴァーダの武神をたおすと信じて――』

プロジェクション・マッピングが消えた。

遊園地の世界が、ふうっと、あとかたもなく、消えた。

地面は、敷き詰められたチェスボードのゆか――エーリヒの、いやな予感は当たった。

『シャトランジ！　――起動』

白ネズミの王が手をかざすと、ルナの身体が後方に引っ張られた。

「プギャー！」

「ルナ！？」

デジャヴだ。今度は真砂名神社の階段の頂上ではなかったが、かつてと似たような状況になった。

ルナが、盤の端にある、王様の椅子に座っている――いや、強制的に、座らせられたのだ。

「ルナ！」

「うご、うご、うごかな……！」

ルナは、シートベルトなどで拘束されているわけではない。だが、椅子に張り付けられたように、動けなかった。