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ミシェルは頭をかばってしゃがみこんだが、斧は降ってこなかった。 「……？」 泣きべそをかいて見上げた先には――ベッタラがいる。 ベッタラが、自身の長剣で斧を受け止めていた。おおきなシャチの骨でつくったという、両刃の剛剣だ。 「だいじょうぶですか！ ミーシェル！！」 「う、うん……！」 彼がおおきく薙ぎ払うと、三メートルの巨大ネズミは吹っ飛んだ。だが、致命傷にはならないようだ。吹っ飛ばされたネズミは、腰をさすりながらゆっくりと、起き上がる。 「おのれ……」 ふたたび迫ってくるネズミ――ミシェルは、ベッタラに担ぎ上げられていた。 武器を持っているのはベッタラとペリドットだけだ。しかもペリドットは武器ともいえない短刀。あれでは、かろうじてふせぐことはできても、逃げ回るのが関の山だ。 アズラエルもグレンも、なんとか刀剣をかわし、体術でネズミたちを圧倒している。 しかし、多勢に無勢、という状態だ。 「くそォ！ 次から次へと湧いてくる。キリがねえ！」 グレンの言葉どおり、たくさんのネズミが、広場を覆いつくすほどになっていた。 「“鎧の館”へ走るぞ！」 ペリドットの声がした。 「そこなら、武器がある！」 『無駄だ。武器庫は、すでにわれわれが抑えている……』 五メートルもありそうな、傷だらけの巨大ネズミが、不敵な笑みをこぼした。 「もう、こんなのネズミじゃないよ！」 ミシェルは思わず叫び――それが、巨大黒ネズミの機嫌を害したようだ。彼は、猛獣のように吠えると、ドスドス、ミシェルを追って来た。 「きゃあっ！ ちょっと、こっち来ないでよ！！」 「ネズミたちが勝手に動いてるっていうのはほんとだったみたい」 アンジェリカにも、ミシェルたちの危機が見えていた。 「やばいな。なんとかしなきゃ」 『あの子たちは、わたしの使命を、いたましく思っているから』 白ネズミの女王は悲しげに言った。 「……」 『わたしたちを想うがあまりに、していることなの。だいじょうぶ。彼らの命を奪う気はないわ。あまり責めないであげて』 「でも、だれかが大ケガをしたら、槍を受け取りには来られないよ！」 『……』 命の危険はなくても、ミシェルが大ケガをしてしまったら槍を受け取りに来られない。それに、いくらアズラエルたちがつよくても、あまりにもネズミの数が多すぎる。 これでは、女王の城にたどり着くまえに、ゲーム・オーバーになってしまう。 「“クリシス”（危機）」 アンジェリカが、遊園地を走るミシェルたちの頭上にそれぞれのZOOカードを表示させ、「危機」をしめす「クリシス」のカードを出した。 泣き顔で、両頬をはさんで悲鳴を上げているピエロのカードが、ぽんっと煙とともに現れた。 「うおっ！？」 まず、グレンが、巨大ネズミの刀剣をかわしたところで、雪で泥状になった地面に、足を取られた。 そのまま尻もちをついたところへ――グレンの身の丈もあるような長剣が振り下ろされる。 （やべェ！） よけきれない――反射で、頭を抱えたが、グレンはまっぷたつにはならなかった。そのかわり、剣を振り上げていたどでかいネズミがそのまま倒れ込んできて、グレンはあわてて避けた。 「な、なんだ――？」 『無様だな、貴様』 ネズミに一発ぶちこんでいたのは、軍服を着たトラだった。 「……」 アズラエルも、あっけにとられてその光景を見ていた。黒Ｔシャツと迷彩ズボンを着たライオンが、ずいぶん素早い動きでネズミたちを翻弄している。 その手にあるのは、豪奢な装飾のコンバットナイフだ。あれは、アズラエルの自前の品だ。どうしてこのライオンが？ 彼は、たてつづけに十二匹のネズミを片付け、ナイフを右手でくるくると回し、鞘にしまった。 『行くぞ、アズラエル』 「お、おう？」 ライオンの左腕にある入れ墨は、自分のものとそっくり同じだった。 「遅いぞ！ おまえら！」 ペリドットが叫んだ。 ペリドットの横には、彼そっくりのトラ――トラが――トラ？ 「「トラ！？」」 アズラエルとグレンが、声をそろえて突っ込んだ。 『トラだ』 “真実をもたらすトラ”は、おごそかにうなずいた。彼のたてがみは、“傭兵のライオン”より立派だった。 「こいつは――“ムンド”（世界）を表示して、“クリシス”（危機）を発動させたな」 ペリドットが真実をもたらすトラに聞いた。 「つまり、アンジェリカは、ZOOカードをつかえるようになったのか」 たてがみがやたら立派なトラは、うなずいた。 『うむ。彼女は、まことの“ZOOの支配者”となられた』 「ほんと！？」 ミシェルが、百人力だという顔をした。 『さあ、女王の城へ、急ぐんだ』 こちらは、たてがみが、かなりサラサラヘアの美形ライオンが、クラウドに肩を貸して立っていた。 『“賢者の黒いタカ”が、シャトランジ！ の対局をしている。そのすきに、地下まで行くんだ』 「エーリヒが！？」 クラウドが、自身の化身に聞いた。彼は言った。 『そうだ。 “白ネズミの女王”が、“ラグ・ヴァーダの女王”に“グングニルの槍”をわたさなくてはならない』 「あたしに……？」 ミシェルが自分を指さした。 『それまで、“白ネズミの女王”は動けない。つまり、対局は終わらない――このままでは、ルナが危険だ』 「ルナが！？」 みんなの顔色が変わったが、真実をもたらすトラが、冷静に言った。 『いまは、ミシェルを、女王の城の地下に導くことだけを考えろ』 『そうだ。そうすれば、目的は果たされる。シャトランジ！ の勝負も着くだろう』 『だいたい、片付けたぞ』 傭兵のライオンと孤高のトラが、ネズミたちをすっかり追い払うと、入れ替わりのように、おおきな白いタカが、空から舞い降りた。 『やあやあ！ ごあいさつが遅れまして――ぼくは、“天槍をふるう白いタカ”！！』 「君はおしゃべりなはずだから、できるだけ手短に言ってくれ！」 今は大変なんだ！ とニックが、自分に向かって遠慮なく言った。 『ならば手短に言おう！ ともかくも、ニックとベッタラは、シャチどものプールへ急ごう！ そちらへネズミどもを誘導するのだ！！』 「ネズミを……ですか？」 ベッタラが言った。 『そう！ すべてのネズミがわれわれを攻撃しているのではない！ たった一部のネズミが暴動を起こしているのだ――われわれは、間違ったことをした。さっき、ネコと犬たちに申し上げて、たくさんのネズミを解放してきたばかりだ――これからは、解放されたネズミどもも、暴動ネズミをおさえるために動くだろう――つまりだな、アンジェリカ嬢のZOOカードが動かなくなったのは、ネズミのせいというわけではない。すべては、白ネズミの女王本人の意志だったのさ！』 白いタカは息継ぎもせず、猛然としゃべった。手短にではなく、しゃべった。 『アンジェリカ嬢のたましいが、ZOOカードを止めた――なぜならば、アンジェリカ嬢があのままZOOカードをつかえていたなら、“今日のこのとき”が来るまえに、アンジェリカ嬢は“最後の穂先”の謎にたどりついていてしまったかもしれない！ それはならぬことなのだよ！ すべての計画が、だいなしになっていたかもしれない！ なぜなら、この遊園地の謎が解かれることと、グングニルの手渡しと、シャトランジ！ の相続はどうじに行われなければならぬものであったからにして……！』 |