「じ、時間が止まってるの」

　ルナはやっとのことで言った。

　「さっき、椿の宿の時計が鳴って、急に時間が遅くなって――」

　動けるのは、時計を持っているルナだけだ。エーリヒも操縦盤から身を乗り出した姿勢で止まっているし、対局者のメガネをはめた白ネズミのぬいぐるみも、右手を振り上げた状態で止まっている。

　ルナと対極の玉座にいる――おそらく、これが白ネズミの王――も、玉座で足を組んだ状態で止まっていた。すべての駒もだ。

　「ク、クラウド、あぶねえよ！」

　ピエトが止めたが、クラウドは盤をまっすぐに駆け、玉座の白ネズミに近づいた。

　（これは）

　操縦盤のほうにいる、メガネの白ネズミの方へも行った。

　メガネのほうは、“真実をもたらすライオン”たちとおなじぬいぐるみだが、玉座の白ネズミはまちがいない――。

　（機械人形だ）

　「ルナちゃん、いったい、これは？」

　クラウドが、ルナのもとまでもどってきた。

　「エーリヒが、これは、地球の、古代ペルシャのチェスだって」

　「ああ、そうか」

　クラウドは駒を確認しながら言った。

　「シャトランジって名前を聞いたときから、予想はしていたけど――エーリヒは、チェスだったら負けるはずがない。だが、シャトランジのルールはどうだろう」

　知っているだろうか。

不安げな顔をしたクラウドに、

　「相手の駒はうごくのに、エーリヒの駒は、動かないの」

　「分かった――ピエト、ルナちゃんのそばにいて」

　「うん！」

　クラウドは、ピエトにルナを任せて、エーリヒのもとへ走った。エーリヒも、時計の術中にあるのか、動きが止まっている。

　クラウドは、エーリヒの操縦盤を見て、すぐに悟った。白ネズミの操縦盤には、星守りが埋め込まれていたが、こちらにはない。

　「ピエト、ルナちゃんのポーチを！」

　ピエトがクラウドにうさぎのポーチを投げた。クラウドは、なかから星守りを取り出して、すべての穴にはめ込んだ。

穴は八つ――星守りは、九つ。ひとつ余った。

　クラウドは、ルナのもとにもどると、今度はミシェルの革ひものアクセサリーを引きちぎった。はずした星守りを、駒の後部にある穴に、ひとつひとつ、埋めていく。

　「星守りって――これにつかうんだ！」

　ピエトが感嘆したように叫び、クラウドを手伝った。

　「たぶんね」

　クラウドは、すべて嵌め終わってルナのもとにもどった。時間が止まっているせいなのか、なにひとつ様子は変わらない。

　「準備はできたぞ――おそらく、これで動くはずだ」

　ミシェルは、ふわふわと、妙に弾力のある、まるで毛布のような魔方陣の世界を歩いていた。

ずっと向こうに、ペリドットたちがいるドアがあるから怖くはないが、この世界は果てがなく――迷い込んでしまいそうなくらい広かった。方向感覚もあやうくなりそうだ。

ミシェルは、ドアがまだ見える位置で、止まった。そして、周囲を探したが、槍らしきものは見当たらないし、“白ネズミの女王”もいない。

　「こんにちは、あたし、グングニルを受け取りに、きましたよ」

　ミシェルはそっと、底知れない宇宙のような空間に向かって、そう呼びかけてみた。

　（――あ）

　ミシェルの目前に、ミシェルと同じ大きさの、「偉大なる青いネコ」が姿を現した。

　その姿が、ひとの形になっていく。

　ラグバダの民族衣装を着た、長い茶色の髪の、女王に。

　「ラグ・ヴァーダの、女王様……？」

　ミシェルが聞くと、女王は肯定するように、微笑んだ。

　すると、キラリと宇宙が光って――空から、大きな槍が降りてきた。横たえられたそれが――まるで綿毛が舞うように、ゆっくりと。

　真正面にいるラグ・ヴァーダの女王とミシェルは、手をつないだ。

　そこへ、槍が降りてくる。それは、まったく重さがなかった。ミシェルと女王の手の上で、砂のように崩れて、消えた。

　魔方陣も消えた。

ミシェルが立っている場所は、外から光が差し込む、あかるい石畳の部屋だった。

　（ラグ・ヴァーダの女王さま）

　ミシェルの耳に、かすかな声が届いた。

　（シンドラは、たしかに、あなたの手に渡しましたよ）

　その瞬間、ミシェルにはすべてが分かった。

　シンドラという、「白ネズミの女王」の決意を。

　これから、なにが起こるのか。

ミシェルが受けとった、“グングニル”の意味を。

　「み、みんな！　――みんな！」

　ミシェルは、全速力で、入り口にもどった。

　「急いで、シャトランジ！　のアトラクションへ行こう！」

　ルナを助けに行かなきゃ！

　ミシェルは大声で、みんなを急かした。

　ミシェルが“グングニル”を受け取った途端に、ルナたちの時間も動き出した。古時計は、ルナの膝の上から消えた。

　「――！」

　エーリヒは、いきなりクラウドがめのまえにいたことに驚き、

　「君、いつ来たのかね！」

　と叫んだ。

　「ついさっきだ――エーリヒ、時間が止まっていたんだよ」

　「！」

　エーリヒは、操縦盤が、さきほどとは様子が違うのに気付いた。空だった穴に、宝石が埋め込まれている。

　「これは、君が？」

　「ああ。――ルナちゃんとミシェルが、祭りのときに集めた、星守りだ」

　「これが、機動力かね」

　エーリヒは、見下ろす盤上にある味方の駒にも、それが埋められているのを確認した。エーリヒ側の駒も、敵方の駒と同じように、緑の光を宿している。

　つまり、今度は、こちら側の駒も動くということだ。

「四戦目だ。今度こそ、負けんぞ」

　エーリヒは、ルナの無事をたしかめた。ルナがこちらを見る目からは、恐怖は失せている。時間が止まる寸前、エーリヒも、ノワの姿を見た。そのことで、すべてを悟ったのだ。

　（ノワ、君が、ラグ・ヴァーダの武神と戦うキーマンなのだな）

エーリヒは、背中から、なにかが溶けいってくるのを感じた。まるで翼を得たような気がした。自分の内側に入っていくものの正体が、エーリヒにはすぐに分かった。

　（ファルコ）

　ノワが、盤上にたたずんでいた。

　「……ノワ」

　エーリヒだけではなく、クラウドにも見えた。

　時計を持ったノワが、盤上を横切って、ゆっくり、こちらへ歩み寄ってきた。

ノワがかざした手から、銀色の光が漏れ落ちてくる――操縦盤にある駒が変化するとともに、ルナがいる盤の駒も、味方側だけ、変わった。

　――チェスの駒に。

　「……そうか」

　クラウドは、シャトランジ！　のアトラクションからも見える、「女王の城」を見て、おもわずつぶやいた。

　「そういうことだったのか……！」