“最後の穂先”とは。

　「女王」そのものだったのだ。

　シャトランジの駒は、

　「シャー」（王）

　「フィルズ」（将軍）

　「フィール」（ゾウ）

　「ファラス」（馬）

　「ルフ」（戦車）

　「ハイダク」（歩兵）

　「ジャマル」（ラクダ）

　の七種類。

　――「女王」は、存在しない。

　エーリヒも、「女王の城」を見て、すべてがわかったようだった。

　「エーリヒ、“クイーン”で、チェックするんだ」

　「君も大概、無茶を言うね！」

　四戦目がはじまった――操縦盤に星守りを埋め込んだとたんに、味方の駒は、いきいきと動いた。

幽霊ではなくなった駒は、エーリヒの指図にしたがって動き、敵の駒を破壊した。いままでのように、エーリヒの駒ばかり消えて、相手の駒が消えないということがない。

「やっと――フェアだな」

　無表情ではあったが、エーリヒの目には、ようやく挑戦的な光がもどった。

「フィルズ（将軍）をＣ−５へ！」

　「ポーンを、Ｆ−６へ！」

　「ルフ（戦車）をF―５へ！」

　「ナイトを――」

　賢者の白ネズミは手こずっているようだった。

　息もつかせぬ攻防戦が、一瞬のすきもなく、迷いもなく、つづいた――。

　まばたきさえ許さない速さで。

　勝負は、「賢者の黒いタカ」たるエーリヒが押したように見えたが、「賢者の白ネズミ」も、やはりただものではなかった。

　この“シャトランジ！”をつくった術者であり、「賢者」である。

　盤上から、ほとんどの駒がなくなった――あとは、白ネズミの王たる「シャー」（王）と、ルナが座る玉座の「キング」だけ。

　「“シャー・ムンバド”（孤立した王）だな」

　エーリヒは言ったが、白ネズミの王は、不敵に笑って、立ち上がった。

　「――！？」

槍を振り上げて、動き出した。前後左右、一歩ずつしか動けないはずのシャーの駒は、一気呵成に、まっすぐに、ルナの玉座めがけて、突き進んでくる。

　「きゃああああああ！！！」

　ルナは叫んだ。ノワがリカバリしてあるといっても、怖いものは怖い。

　「“シャー・マート”（王は死んだ）」

　四度目のそれが告げられたとき、ピエトはルナを守るように膝に突っ伏した。ルナは目を瞑り、ピエトに覆いかぶさった。

　「“クイーン”を、D―１へ」

　エーリヒは、告げた。

　「“チェック・メイト”」

　エーリヒの言葉と同時に、「女王の城」の最上階の扉が、開いた。

扉から、閃光がほとばしった。

壁がくずれ、塔が崩壊していく――。

　ちょうど、アズラエルたちが地下から外に出た瞬間だった。

　「うわあっ！」

　「早く降りろ！」

　真実をもたらすライオンは、ミシェルを抱えて、あわててトロッコから降りた。城の崩壊に、トロッコの端が巻き込まれ、落ちてきた瓦礫につぶされた。

　「あれは――」

ベッタラたちも、城がみるみる崩れゆくのと、最上階から、まっすぐにひとすじの光が放たれるのを、シャチの海から見ていた。

　ネズミたちのふとい号泣が、夜空にひびいた。

　「女王様――王さま！！」

　銀色の槍をたずさえた“白ネズミの女王”が、扉から放たれた。

　まっすぐに、ひとすじの光が、暗闇のなかを突き抜ける。

閃光となって、“シャトランジ！”のアトラクションに突き刺さった。

　まるで、女王自身が槍になったようだった。

　濃紫の光が、音すら聞こえぬ速さで、天井を貫く。

　（さよなら、わたしの愛するひと）

　“白ネズミの女王”がいったのか、“白ネズミの王”がいったのか、さだかではない。同時であったかもしれない。

　クイーンの槍は、深々と、“白ネズミの王”の胸に突き刺さっていた。

　機械仕掛けのネズミ人形は、くちもとに笑みをたたえたまま、バチバチと火花を飛び散らせ――やがて、止まった。

　アンジェリカは、床に突っ伏して泣いていた。

メルヴァの気配が、消え去るのが分かる。

ラグ・ヴァーダの武神とともに、メルヴァの中に鎮まっていた、ちいさなメルヴァの気配が、ついに――あとかたもなく。

　（メルヴァ）

　泣かないで、アンジェ。

　来世こそは、いっしょに生きよう――。

　ふっと、すべての電源が消えた。シャトランジ！　の天井は、槍の威力で大破し――あとかたもなかった。

　月の光が室内を照らしている。

　ルナを拘束していたベルトは、いつのまにか解けていた。――ルナは、やっと椅子から立ち上がることができた。

　「ルナ、だいじょうぶ……？」

　ルナを気遣うピエトの頭を撫でてやってから、ルナは、ふらふらと、盤の中央に取り残された、白ネズミの王にちかづいた。

　“白ネズミの王”の機械人形には、銀色の長槍が突き刺さり、バチバチと音を立てて明滅し、やがて、ただの鉄くずになった。

　槍も、銀色の砂となって朽ちるように、消えた。

　エーリヒと対局していた「賢者の白ネズミ」も、駒になったネズミたちも、もうどこにもいなかった。

　「――ふ」

　ルナは、ぽろぽろと涙をこぼした。鉄くずになってしまった、白ネズミの王様を抱きかかえて――。

　（今度こそ、かならず、ラグ・ヴァーダの武神を倒すから）

　「ルナ」

　ひとりでは立てないルナを、エーリヒは抱きかかえた。ピエトを背負ったクラウドと、四人は“シャトランジ！”のアトラクションから出た。

外はすっかり、夜になっていた。

「ルナ！」

「無事か！？」

ミシェルにアズラエルにグレン――みんなが、ルナを心配して駆け寄ってきた。

もう、遊園地を闊歩していたぬいぐるみたちは、いなかった。

ルナは、泣いた。

アズラエルに飛びついて、泣いた。

白ネズミの王様の想いを――白ネズミの女王様の想いを。

受け止めきれずに、あふれさせてしまったように。

「ルゥ」

アズラエルは、ルナを抱きしめて、なだめた。

「たすけに来るのが遅れて、悪かったな」

泣き止まないルナを抱きかかえながら、一行は、遊園地をあとにした。

「おかえり」

ルナの姿が、アントニオからも見えるようになったとたん、猛吹雪はやんだ。たちまち、街に明かりがもどっていく。

「ルナちゃん――」

セルゲイが両腕を広げて、ルナを抱きしめた。

　「た――たすかった」

　宇宙船の操縦室では、二十数人にもおよぶ操縦士たちが、抱き合って涙を流して喜んでいた。操縦かんや計器がみるみる凍り付き――自分たちも凍り付きそうだったのが、やっと止まったからである。室内の気温は通常にもどり、船内の異常気象も止まった。

　「はあーっ……どうなるかとおもったわい」

　イシュマールも、急に晴れ渡った星空を仰いで、嘆息した。

　「アンジェ！」

　サルーディーバも、ようやく入れるようになった妹の部屋に飛び込むと――彼女の無事を確認し、抱きしめた。

　「つらい使命を――よく、やり遂げました」

　それは、ZOOの支配者になるための試練のことだったのか。それとも、白ネズミの女王として、成し遂げた、槍の受け渡しのことだったのか。

　サルーディーバは、後者のことはわからないはずだ。

　アンジェリカは、泣きはらしたまぶたを静かに閉じ、姉の胸に顔を埋めた。

今はただ、姉のぬくもりと、バターチャイが、恋しかった。