「あたし、フローレンスよ」

ダニエルと、ゼラチンジャーの話題で盛り上がっているさなか、いきなりピエトは腕を引かれた。

なにごとかと思って振り返ると、ピエトの腕をつかんでいるのは、さっき階段を上がるときに一度だけ目が合った少女だった。

ピエトより一、二歳うえだろうか。金色のふわふわ髪を流して、真っ赤なサテンのリボンをつけ、淡い黄色のドレスを着ている。

さっきは一瞬で目をそらしたくせに、ダニエルにも負けないほど頬をバラ色に染めて、ピエトを誘った。

「ねえ、お話ししましょうよ」

「いいけど――ゼラチンジャー知ってる？」

ピエトは、同じクラスの友達に話しかけるノリで言ったのだが、女の子はふて腐れた。

「そんなの知らないわ。あたしは、あなたと、ふたりきりでお話ししたいの」

「俺は今、ダニーと喋ってるんだぜ」

ネイシャなら、そんなことは言わない。三人で仲良くしゃべるはずだ。

少女の恋心に、まるでうといピエトはそう思ったが、ダニエルが、「いいよ。行ってきなよ、ピエト」と言った。

「フローは、君を素敵だと言っているんだ」

そういうダニエルは、どこか悲しげだった。ピエトは鈍い子どもではないが、恋心はまだ、理解しがたかった。ダニエルがさみしそうな顔をしたのは分かったが、ダニエルの心境についてまでは、思い及ばなかった。

そう――ダニエルが、この少女に恋をしていて、けれども、自分の病ゆえに、恋の対象にされていないということを。

「俺、ダニーと一緒にいるよ」

そういうと、フローレンスは顔を真っ赤にして怒った。

「レディを辱めるのね！　礼儀のない人！」

憤然と怒って、去っていった。ダニエルが、困り顔でピエトに耳打ちした。

「ピエト、こういうときは、一度は誘いに乗るんだ。はじめてだろ？　話していてつまらなかったら、時間だとか、パパが迎えに来たといって、席を外す。レディには、恥をかかせないようにしなくちゃ。社交界の礼儀だよ」

ピエトは目を見張った。

「おまえ、すげえな」

「お坊ちゃま、お薬の時間です」

さっきのやせた執事が、薬を持ってきた。目盛りの付いたプラスチックの小瓶からひとさじ、薬をすくってダニエルに飲ませる。

ダニエルは素直に飲んで、それから、やはりさみしげに告げた。

「僕、もう帰らなきゃ」

「ええっ！？　もう？」

話しはじめて、三十分くらいしかたっていない。フローレンスという少女のジャマもあったし、ピエトは、まだダニエルと遊び足りない気がした。

ダニエルはなにもかもをあきらめた顔で、苦笑した。

「僕は、これ以上起きていると、熱を出してしまうんだ」

「そ、そうなのか……」

ダニエルが病気だということは、ピエトも、アズラエルから言い含められていた。遊ぶのはいいが、ネイシャや学校の友達と遊ぶように、はしゃぎまわってはダメだと。

ダニエルの青白い顔を見――ピエトはなんだか、ピピを思い出して、胸が痛かった。

ダニエルは、目を潤ませてピエトを見つめた。

「僕、同い年の男の子と、こんなに長い間お話したの、はじめてだ」

「――！」

「また、遊ぼうよピエト。今度は、ゼラチンジャーごっこをして」

「お、おう！」

「僕、ゼラチンジャーのテレビも見る。変身セットも買ってもらう」

ダニエルは、執事に手を引かれながら、何度もピエトを振り返って見た。ダニエルはゼラチンジャーのことを、なにひとつ知らなかった。ピエトが一方的にしゃべっていただけだ。

「また、遊ぼう、ピエト！」

「うん！　ぜったいな！　また今度、ダニー！」

「おやすみ、ピエト」

ピエトも、いっしょうけんめい手を振った。

ダニエルが会場を去っていくのを見計らっていたかのように、フローレンスがふたたびピエトに寄ってきた。

「あたしは、あと一時間くらい、あなたにつきあえるわよ？」

――帰り道、ピエトはなんだかげっそりしていた。

「おまえ、おおモテじゃねえか」

アズラエルがおかしげに言ったが、ピエトは、返事をする気力も失われているようだった。

アズラエルとルナが、そろそろ帰るぞとピエトを迎えに行ったとき、ピエトはなんと、五人もの女の子に囲まれて、取り合いをされていたのである。

「ダニーとは会いてえけど、もう、ここには来たくない……」

ピエトは、本気でくたびれたようだった。そう言ったとたんに、かくんとオチた。

「よっぽど、つかれたんだね」

ミシェルがびっくり顔で、瞬間に落ちたピエトを眺めた。

「ピエトがこんなにモテるなんて思わなかったよ！」

ルナは、ピエトの頭を自分の膝に移動させながら言った。

「そう？　ピエトはいい男だと思うけど？」

クラウドが笑った。

おとなたちは、子どもの心境も考えず、いい気なものである。