それから一週間、おどろくべきことに、フローレンスは通いつめてきた。レッスンがあるからと、五時過ぎか、五時前には帰るのだが、いつもケーキと紅茶を持参で、屋敷に来た。

アズラエルたちもフローレンスに出くわすことがままあり――ピエトはなんだか、元気を失っていくようだった。

　フローレンスが通いだして八日目、大広間のリビングで新聞を読んでいたグレンは、フローレンスに声をかけられた。

彼は、いつものだらしないＴシャツと、ゴムの伸びきったゆるゆるパンツではなかった。シャツにスラックス――護衛術の臨時講師から帰ってきたのでその恰好だったのだが――。

　「あなたが、ピエトの養父になるべきだわ」

　「……！？」

　グレンは、目を丸くした。知らない少女が、まるで意味の分からないことをグレンに告げている。

　「あなた、軍事惑星のドーソン家のご嫡男でしょう？　あなたがピエトの養父になって、きちんとした社交の礼儀を、ピエトにしつけるべきだわ」

　「……」

　ふんぞりかえった少女のたわごとを、グレンは目を丸くしたまま聞き流し――やがて、「は？」と言った。

　「あなたがピエトの養父になって、」

　フローレンスは繰り返そうとしたが、グレンは新聞をたたむことによってさえぎった。

　「お嬢さん。――どこで俺の素性を？」

　「どこでだっていいでしょう」

　「俺は、ムスタファ氏のパーティーには出ていない。一回もな。なのに、なぜ俺のことをご存じで」

　「あたしのパパに、知らないことなんてないのよ！」

　「つまり、ピエトから聞いたんじゃねえってことだな。勝手にひとの素性を探るのは、マナー違反だっていわねえのか。レディ・フローレンス？」

　フローレンスはぐっと詰まった。

　「……レディに恥をかかせるの」

　「とんでもない。お詫びに、お茶でもいかがですか、お嬢さん」

　「お誘い、お受けするわ」

　フローレンスは急に上機嫌になった。グレンは、このちいさな少女の計算を悟った。

　（おいおい……これは、）

　彼女の頬は、喜びに染まっている。

（ピエトにゃ荷が重いぞ）

　差し出された少女のちいさな手を取ってエスコートの姿勢を取らされたグレンは、言ってしまった手前、彼女をお気に入りのカフェに連れて行って、家まで送るということを成し遂げねばならなかった。

　ちいさなレディに恥をかかせないために。

　少女の罠に引っかかったのは、グレンだけではない。セルゲイももちろん、フローレンスのターゲットだった。ふたりから事前に聞いていたクラウドとエーリヒは引っかからなかったが、フローレンスの狙いはこの四人で、バーガスとアズラエルには興味をしめさなかったのだった。

　理由は分かっている。傭兵だからだ。

　「――十四歳だっけ」

　「なったばかりだってな」

　「先が怖いね」

　「ピエトがつかれるのも分かる気がするぜ」

　リビングのソファで、顔を突き合わせているセルゲイとグレンのまえに、テーブルが割れんばかりの勢いで、レオナがコーヒーカップを置いた。

　「なんなんだいみっともない――いい年して、あんなガキんちょにヘラヘラしやがって」

　レオナの二の腕にもこめかみにも、青筋が立っていた。

　「そんなに女日照りなら、ルナちゃんのケツばっか追っかけてないで、よそで女でも作ってこい！！」

　「どうしておまえが怒るんだ」

　ふたりは、レオナの剣幕に恐れおののいた。だが、ふたりとも、レオナの苛立ちもなんとなく分かる気がしていた。

　とにかく、あのわがままでマイペースな小娘に、この屋敷の者は振り回されっぱなしなのだ。

　ピエトは疲れ気味だし、ネイシャも、毎日のようにくるフローレンスに、だんだん苛立ちを隠し切れなくなっている。

最近は、三人でするゲームにも飽きが来たのか、グレンたちおとなにまで声をかけはじめた。

それも、ピエトにやきもちを焼かせて、自分への恋心に気づかせるためだという。

　「ルナがやっと自白した」

　エーリヒが、大広間にやってきた。書斎の方から、「エーリヒなんかハゲろ」という、ルナの暴言が聞こえてきた。

　「自白したって――なにをしたの」

　セルゲイが不安を隠さない顔でエーリヒを見たが、

　「心理作戦部のやり方にのっとって、尋問した。なに、身体的暴力も、心理的圧迫も加えていないし、薬をつかってもいない」

　「ほんとだろうな」

　グレンも疑わしげな顔をした。ふたたび、「エーリヒにハゲの呪いをかけてやる」というルナの恐ろしい呪詛が聞こえた。

サルディオネになるだろう人物の呪いである。おそろしい。グレンは思わず、生え際に手をやりかけた。

　「ルナのほうが、よほどわたしに心理的圧迫をかけているよ！　――つまりだな、ルナは先日、ＺＯＯカードの占術をし、あのフローレンスという子が、われわれに災厄をもたらすという象意を受け取った」

　「災厄……？」

　「ルナったら、なんでそんな大切なことを言わなかったのよ！」

　ミシェルが地団太を踏んだ。

子どものいうことだったが、「付き合っている女性と別れて、あたしとつきあったほうが、将来のためにはいいわよ」などとクラウドを誘ったフローレンスには、ミシェルもあまりいい気分にはなれなかった。

　おとなたちは全員、リビングに集まった。書斎に拘束されていたルナも、アズラエルに救出されたが、まだ髪の毛が後退する呪いはあきらめていないようだった。

　「そうはいうけど、フローちゃんも、ただ単に、ピエトと仲良くなりたかっただけだと思うし……」

　ルナはおずおずと言った。「災厄」をもたらすとはたしかに言われたが、その「災厄」の正体も分からないまま、フローレンスを「災厄」あつかいしたくなかったのだ。

　「だけど、ずいぶん引っ掻き回されてると思うよ！　あたしらは！」

　レオナは憤慨した。

フローレンスのまずいところは、レオナやセシルを、召使いと同様にあつかうことだった。どちらかというと、ルナとミシェルも下に見られている。

　召使いにでも命令するように、「紅茶がなくなったら持ってきて！　気が利かないわね」だの「どこそこのケーキを買ってきてちょうだい！」という言葉を放つフローレンスに、レオナは耐えかねて、

　「そんな生意気な口を利くもんじゃないよお嬢さん！」

　と叱ったら、とんでもないこたえが返ってきたものだ。

　「あなたの旦那様、ムスタファさんのところで働いてらっしゃるのよね！」

　なにがいいたいのか――クビにしてやるとでもいいたいのか。そもそも働いているのではない。頼まれて、ボディガードをしているのだ。

　「もういいわ！　今日は時間だから、帰ります！　いつでもあたしがケーキを持ってくると、思わないでちょうだい！」

　さすがに、そばで聞いていたセシルもあんぐりと口を開け――レオナは、椅子を一脚、破壊した。こちらで用意した菓子には手も付けない子どもである。

　ピエトも、彼女のあつかいかたに苦心しているようだった。最近は、ストレスなのか、食欲も失せてきた気がする。

　「なに言ったって、無駄だと思う。ああいうのは――あきらめるまで、待つしかないよ」

　ネイシャのほうが達観している。

　「ピエトも結構はっきり言ってるんだよ。合わないとこは合わないって。でも、むりやり理屈つけて、ピエトにいうことを聞かせようとする。あれは、フローがピエトをあきらめるまで待つしかない」

　「あの子、あしたも来るのかい……胃が痛いよ」

　レオナの、めずらしく力のない声に、チロルがぐずりだした。バーガスが、あわてて、あやした。チロルの盛大な泣き声が屋敷中に木霊し、レオナが「うるさい！」と叫んだ。

　レオナが自分の子に怒鳴るのははじめてで、彼女の神経が摩耗しているのは、だれにもわかった。

　「すこし落ち着きなよ、レオナ」

　セシルが、彼女の手を取ってなだめた。

　「ピエト、その気がねえなら、フッちまえ。ああいうお嬢さんは、意外と社交辞令じゃ気づかねえかもしれねえぞ」

　バーガスが言うと、ピエトは、

　「俺、おまえと付き合う気なんかねえってはっきり言ったよ」

　げっそり顔で言った。

　「ヘビってのは、しつこいっていうからね……」

　クラウドも思案顔だった。とにかく、なんとかしなければ、みんなの神経がすり減っていく一方だ。