ルナは、ふらふらと、部屋を出た。それからピエトを呼んで――廊下に、呆然とたたずんだ。混乱して、頭がおかしくなりそうなのに、なにも考えられない。

　（うさこ、うさこ、うさこ……）

　ルナは呪文のように、月を眺める子ウサギを呼び続けていたが、応答はない。

　（うさこ）

　ルナの様子がおかしいのはピエトにもわかった。ルナの背を見つめながら、「どうしたの？」と、若干、緊迫した調子で、ピエトが部屋に入ってくる。

　ルナとアズラエルと、離れ離れになることに、かなり神経質なピエトだ。この、「短い」別れを、重く告げてはならない。

　「ピエト」

　アズラエルは、ピエトを膝に乗せ、一度だけ、抱きしめた。

　「ピエト、俺は、宇宙船を降りなきゃいけなくなった」

　「えっ――！？」

　ピエトの目が、まん丸くなった。

　「ウソだろ！？　なんで……」

　「いいか、よく聞け」

　アズラエルはピエトを興奮させないように、背を撫でた。

　「ミシェルの話は聞いてるだろう」

　ピエトは、こくん、とうなずいた。

　「俺は、ミシェルのボディガードをするために、宇宙船を降りなきゃいけねえ。おまえは、宇宙船に残って、ルナのそばにいるんだ」

　「……」

　ピエトもまた、ルナと同じように、こくりと息をのむ。

　「俺は、今回は地球には行けねえが、宇宙船役員になるための最低航路までは到達した。ミシェルのボディガードの仕事が終わったら、L55でおまえらが帰ってくるのを待つ。だから、おまえはここに残れ」

　「な、なんで」

　ピエトは、やっとの思いで言った。

　「おまえを連れて行ってもいいが、ミシェルはマフィアに狙われてる。俺と一緒にいるより、宇宙船のほうが安全だからだ」

　「ちがうよ！」

　ピエトは叫んだ。

　「どうして、アズラエルは降りるの？」

　ピエトはごまかされない。アズラエルが今言ったことも嘘ではないが、アズラエルの本当の気持ちを知りたがっている。アズラエルはひとつ嘆息し――やがて、言った。

　「俺がルナのそばにいると、危険だからだ」

　「……！」

　アズラエルとピエトの話は、一時間にもおよんだかもしれない。とにかくルナは、あまりにショックが大きすぎて、時間の感覚がなかった。ルナは一時間ものあいだ、廊下に立ち尽くしていたことになる。

部屋から、ピエトが出て来た。彼は神妙な顔をしていたが、泣いてはいなかった。ずいぶん、困惑した顔をしている。

それどころか、ルナの手を取り、

　「アズラエルは、ぜったいもどってくる。ルナのところへ。だから、安心して」

　とまるで導きの子ウサギのようなことをいうものだから、ますます、ルナはなにも言えなくなった。

　アズラエルが説得しなければならない相手は、ルナとピエトだけではなかった。この屋敷の者全員が、「アストロスの任務」に関わっているからだ。

　アズラエルは、食事のあと、大広間に皆を集めて、降船の意志を告げた。

　皆が皆、反対すると思いきや、反応はさまざまだった。

　「しかたのねえことだ、それは、アズラエルのいうことも一理ある」

　バーガスは言った。

　「アズラエルはミシェルの任務を先に請け負った。アストロスの任務より先にだ。任務のでかい小さいは関係ねえよ。最初に請け負った任務をまっとうすべきだ」

　メフラー商社の傭兵ならな、と付け加えて。

　「それに、話に聞けば、L20からだいぶでかい軍勢が来てるって話で」

　レオナも言った。

　「メフラー商社とアダム・ファミリーの連中が呼ばれたのは、たぶん諜報のためだよ。どう考えても、このあいだアストロスで見つかったメルヴァ軍より、L20の軍が多い」

　セシルも、レオナがもらった任務要綱の用紙を見つめて言った。

　「マクハラン少将の大隊が、エリアE002にあって、アズサ中将の隊まで、地球行き宇宙船の警備の補強に入って――もう一個、でっかい大隊がアストロス向けて出港したって。これじゃ、どう考えてもメルヴァに勝ち目はないし、アズラエルひとりがいなくても、戦況に変わりはない――だいじょうぶなんじゃないかな？」

　もしかしたら、「宇宙船の特殊部隊」の出番はなく、メルヴァはあっけなく逮捕されて終わりかもしれない。

　それが、傭兵組の意見だった。

　「……ペリドットさんは、なんて？」

　思いのほか、アズラエルを労わるような口調で聞いたのは、セルゲイだった。

　「俺がそうしたいと思うなら、そうしろって」

　アズラエルが正直に言うと、すこし考えるそぶりを見せ、「不安かい？」と聞いた。

　「……おまえは、不安じゃねえのか」

　苦笑いしたアズラエルに、セルゲイは、アズラエルも予想外の言葉を口にした。

　「わたしは、君を疑ったことは一度もないよ」

　それが、ペリドットの言葉と同じだったために、アズラエルは一瞬、うろたえた。

　「夜の神もそうだ。どちらかというと、君の身を案じてる」

　心を――とセルゲイは、口の中でつぶやいた。セルゲイとおなじく、痛みの共有をしているのだろうグレンは、めずらしくなにも言わなかった。

　「……アズラエル、ルナちゃんを、置いていくの？」

　ルナの頭を抱きしめ、めずらしく、悲しげな顔で抗議をしたのはジュリだった。彼女の口調には、非難があった。だいじな話のときには、素っ頓狂なことを言って引っ掻き回さないように、気を付けていたジュリだったが、今日は我慢できないようだった。

　「ジュリ」

　レオナが、ジュリの肩を撫ぜながら、言った。

　「永遠の離れ離れじゃない。今回の任務が終わったら、ルナちゃんとアズラエルは、L55で会える。何年もかかるんじゃない。来年の内には会えるんだよ？　そんなに心配しなくていいんだよ」

　「……」

　エレナとカレンとの別れを経験したジュリには、ルナとアズラエルの別れが、ひどく沈鬱に感じられたのだ。

　ルナはぼんやりと、ミシェルがリサを励ましたときの言葉と似ているな、と思った。

　「俺は反対だ」

　頑として反対したのは、クラウドと、ミシェルだった。

　「言ったじゃないか、アズ――この世界に、君とルナちゃんふたりだけじゃない」

　「クラウド、」

　エーリヒが止めたが、クラウドは言い募った。

　「俺たちがいる。アズラエルが不安に思うようなことが起こったときは、俺たちが止められるって――」

　「そうだよ！」

　ミシェルも力説した。

　「いくらグレンひとりでだいじょうぶな作戦だからって――ダメだよ！　これは、あたしの直感だけど――アズラエルは降りないほうがいい！」

　グレンからもなにか言って！　とミシェルはグレンの腕を引っ張ったが、彼は、鼻を鳴らして立った。

　「負け犬は放っとけ」

　「なんだと？」

　アズラエルのこめかみに、ビシリ！　と青筋が立った。グレンは容赦なく言い放つ。

　「腹の底からビビってるヤツが残ったって、役立たずなだけだ。とっとと降りろ」

　グレンの言葉は、最後まで言わせてもらえなかった。アズラエルが殴り掛かったからだ。当然、グレンは応戦した。

　「やめろバカ！　メルヴァと戦うまえにつぶしあってどうする！」

　バーガスとレオナ、エーリヒ、クラウドと四人がかりで猛獣のケンカを止めたが、アズラエルは、バーガスの腕を振り払うと、足音もあらあらしく、出ていった――屋敷をだ。

　「アズ！」

　クラウドの声が追ったが、アズラエルはドアが割れんばかりの音を立てて閉め、姿を消した。

　彼は、降船の日まで、屋敷にもどってはこなかった。