「リズン、長期休業だって」

　地球行き宇宙船がアストロスに到着する、二週間前である。

カフェ・リズンのファンシーな木製扉に飾られた花々にまじって、「長期休業」の札が下がっていた。

　期間はおよそ、二ヶ月間。

　アニタは、がっかりしながら、おなじくがっかりして札を見つめている、知らない女の子三人に同調して、さらにがっかりした。

　「え～。マジやってないの」

　「しょうがないなあ……pompom♡caféか、毬色でも行く？」

　「そうだね～……でも、リズンのコーヒー飲みたかったなあ」

　「リズンのコーヒーがないと、一日がはじまった気がしないよ」

　女の子たちの会話に、アニタは「そうそう！　そうだよね！」と叫び、女の子三人を怯ませた。なにせ、アニタは声がでかい。

　「いや～参ったな。テイクアウトもないの。……あ、ちょっと待ってそこの姉さんたち！」

　アニタは、去ろうとしていた三人組を呼び止めた。

手にはノートとボールペン。ルナが見たなら一発で、「あたしのお仲間がいた！」と叫ぶはずである。

なにしろそれは、「つかってもらえない」と評判の、宇宙船乗船時にくばられる日記帳だったのだから。

彼女の手にあるのは、エーリヒがもらったものと同じ、赤い革表紙のそれである。

　「船客さんですか、それとも船内役員さんですか」

　「せ、船内役員だけど……」

　三人組は、いきなりはなしかけてきた、この馴れ馴れしい女性に一歩、引いていた。

　化粧けのない顔に、頭頂でシニヨンにした黒髪。顔立ちもふつうで、服装も、地味とはいいがたいし、センスがいいとも言い難かった。Ｔシャツに、合わせる服を選ばない黒のパーカーに、ジーンズ、スニーカー。ずいぶん使い込んだ、赤い革の肩掛けバッグを下げていた。背は、女性にしては高い方かもしれない。

　「船内役員……どこでお働きに？」

　三人は顔を見合わせたが、それぞれ、K27区の大きなデパートの名を挙げた。おそらくそのデパートの、アパレル関係の販売員だろう。

　すくなくとも、三人ともじつに可愛らしい服装をしていて、化粧も髪型もネイルも完璧――アニタの職業予想は当たった。

「船内役員ね……やっぱもう、ほとんど船客っていないんだな」

　「あら、あなた、船客さん？」

　おどろいたように、ひとりが声を上げた。

　「めずらしいわね。この時期まで残ってるなんて」

　「みんな、口をそろえてそう言うね」

　アニタは肩をすくめた。

　「だって、あなたたちだって、地球まで行ったから、役員やってるんでしょ？」

　「あたしは、役員になってから、地球まで行ったわ」

　ひとりが言った。「あたしもよ」「あたしも」

　残りふたりが同意したので、ようするに、三人ともそうなのだった。

　「最初の航海じゃ、なかなかつけないわよ」

　「そうよ。やっぱ四年もあるとね、就職とか、進学とか、悩むじゃない」

　「仕事だから、乗っていられるわけであって、」

　「でもこの宇宙船って、役員になればあとはけっこうのんびりできるし？　カレシもすぐできるし」

　「結婚もしやすいしね～！」

　「でも、最初の航海で地球に行ける人ってすくないわよ。よっぽどヒマ人じゃないと！」

　言ってから、女の子は、しまったという顔をわずかにした。

　アニタはうんざり顔をした。うんざりするほど、頭の中で、何度も再生できるほど、聞き続けてきた内容だったからだ。

　なぜみんな、申し合せたように同じことを言うか、アニタは甚だ疑問だった。

　「ごめんね。あなたがヒマ人だってことじゃなくって、」

　「呼び止めてごめんなさい。じゃあさよなら」

　あっさり背を返していくアニタを指さし、なにかつぶやきあっているのはアニタも分かっていた。

　「喋るんじゃなかったわ……テンションまじ下がる」

　アニタは、リズンがやっていなかったので、「宇宙（ソラ）」に行くか、ルシアンに行くか、決めかねていた。

　どちらの店長とも、アニタは親しい。あの三人組のせいで猛烈におちたテンションを、どちらかと話すことによって復活させたいと彼女は思った。

　「あたしはぜったい、地球に行くからね！」

　アニタは、だれも聞いていないのに、鼻息荒く言った。

　ソラの店長、クシラとも誓ったし、ルシアンのオーナー、カブラギもいつも励ましてくれる。ついでに言えば、ラガーの店長オルティスも、マタドール・カフェのデレクとエヴィ、リズンのアントニオも。

　しかし、船内役員は、けっして彼らのような人間ばかりではなくて――さっきの三人組の女の子みたいな人間が大多数。みんな口をそろえて、いまでも宇宙船に残っているアニタを見て、「まだ残ってるの、めずらしいわね」なんて、珍獣みたいな目つきで見る。

　「てめーらが最初の航海で地球に行けなかったことを棚に上げて、ひとを珍獣扱いすんじゃねーよ」

　アニタはぼやいた。

　自分の担当役員に、「まだこんなところにいていいの？　早く戻って、結婚して子供を産んで、親孝行してあげたら？」なんて言われたときには、蹴飛ばしてやろうかと思ったほどだ。

　アニタは、蹴飛ばしはしなかったが、「じゃあなんでアンタはここにいるんだ余計なお世話だよドアホ」というタイプだったので――言ってしまうタイプだったので――敵をつくりやすい性格ではあった。

　ちなみに、そいつとは、去年から口をきいていない。いっそ、クレーマーにでもなって、そいつをクビにしてやろうかと思ったくらいだったが、アホに関わって、無駄に時間を浪費するつもりは、アニタにはなかった。

　「運命の相手も見つからないんだから、あきらめて降りたら？」と冗談交じりに言われたときは、「男目当てで乗ったおまえとはちがう」と言ってしまったせいで、その女が経営しているカフェに、出入り禁止を食らった。取材はもちろん、できなかった。

　パンフレットなんかを制作している立場では、いやな目にあうことも多い。

　とくに、アニタが出会った船内役員のほぼ八十パーセントは、アニタがいまも船内に残っていることを、珍獣扱いするか、心配するかのどちらかだった。

　役員になれる最低航路には達しているから、これ以上乗っていても意味はない。降りたらどうだというのである。