「意味のあるなしじゃなく、あたしは乗りたいから乗ってるんだバーカ」

　何度、それをいって（しまって）、貴重な取材先を失ったかしれない。

　「おまえは編集長だから、ただでさえ、いろんな奴らに遭ってイヤなことも言われるかもしれねえけど、くじけるな」

　クシラは言った。

　「船客に、地球にたどり着くのをあきらめさせるようなことは、担当役員も船内役員も、ぜったい言っちゃいけねえことなんだ」

　でも、その決まりを守っている役員は、少ないのが現状。この特別な宇宙船の役員だということで、妙な選民意識を持っている連中もいる。

　アニタに、さっきのようなもっともらしいことを言って、宇宙船を降ろそうとする連中がそうだろう。

　最初の航海で地球に着けなかった役員は、最初から地球に行けた役員を嫉妬して、アニタに言うようなことを平気で言うようになると。

　アニタはくじけなかった。降りなかった。仲間が全員降りても、門出を祝って、いっしょに降りようと誘われても、降りなかった。

　有名な出版社から、「編集者としてウチで働いてみないか」と声をかけられたときでさえ。

　ケヴィンがいるL52のバートン社からも、声をかけられた。

　でもアニタは降りなかった。

　たったひとりになっても、地球に着くまで、無料パンフレット「宇宙（ソラ）」は発行し続ける。

　この、地球行き宇宙船で。

「現に、たったひとりになっちまったけど、ですけれども……」

　アニタははかない笑みをこぼした。

　パンフレットのタイトルを、「宇宙（ソラ）」にしたとき、船内のある喫茶店と名前が被ったことに気づき、アニタはおそるおそる謝りに行ったが、彼はパンフレットにその名前をつけることを許してくれた。そこが最初の取材先。

　ソラの店長、クシラはいい人だ。イケメンだし――カレシいるけど。

　「そう！　カレシいるけどね！！」

　アニタはせつなく、豪快に笑った。そんなアニタを、周りの人々が不気味そうにながめていく。

　アニタには確かに、運命の相手はいなかった。

アニタに、いつまでも「運命の相手」が現れないことが、彼らのよけいな――よけいとしかいえない、お節介を増長させている原因でもあった。

でも、アニタがちょっとでも好きになった人は、いつも恋人がいるのだ。

クシラしかり、ルシアンのカブラギしかり。

「運命の相手が現れないってことはね――あなたが、この宇宙船に縁がないって証拠なのよ」

それをいわれたときには、さすがに怒りを通り越してヘコみ――その日はさすがに酔った。へべれけに酔ってカブラギにこぼしたら、そのバーの女バーテンダーは、次の日、宇宙船からいなくなっていた――もちろん、バーは閉店していた。

あのときはさすがに驚いたが、カブラギが味方をしてくれたことに間違いはない。

しかし、彼はいつでもアニタを励ましてくれるが、恋人ではない。

（ああ――ふたりともカッコいいのに）

ゲイである。女は、恋愛対象ではない。

おまけに。

アニタの豪快さとパワフルさに、たいていの男は怯む。悲しむべきことに、傭兵でさえもだ。

　その筋の男ですら、アニタの勢いには怯むか――女あつかいしてもらえない。

　だいたい、お笑い要員で終わる。

　でも、運命の恋人欲しさに、この宇宙船に乗ったわけではないから、どうでもいいとアニタは割り切っていたが――カレシが欲しくないわけではない。

　「ソラ編集部」のみんなが、運命の相手を見つけて、結婚したり降りたりしているのに、アニタだけは、一番出会いがありながら、出会いに恵まれない女だった。

　「いや！　地球に行くぜあたしは――くじけねえぜ――」

　ぶつぶつ言うアニタは、リズンが長期休業中であったことによって、「宇宙（ソラ）」へ向かうのだが、そこも定休日であった。おまけにルシアンも定休日で、年中無休のはずのラガーでさえ、なぜか今日は「臨時休業」だった。最近、ラガーは休業が多い。

もんどりうって、ほかの店さがしをはじめたところで――マタドール・カフェは、昼間、アニタの知り合いで埋め尽くされるので、行きたくない――アニタは、一日何十回となくひらいている、日記帳――取材帳を取り出した。

「ポムポム・カフェも、毬色も、あの三人組がいるかもしれないし……」

どちらも、リズンに並んで、K27区で人気のカフェだ。店長たちは好きだが、さっきの奴らとまた会いたくはなかった。

（しかたがないから、チェーン店のコーヒースタンドにでも行くか）

そう思いながら手帳をひらきかけたアニタ。

　「アストロス到着がちかいな。そういえば」

　次回のパンフレットのメインテーマはアストロスに決まっている。アストロスでは、持ち金の許す限り、あちこちまわって取材するつもりだった。

　パンフレットの印刷代は、広告料で、なんとかできている。ソラやマタドール・カフェ、ルシアンなど、船内の店の広告をパンフレットに載せることで、ある程度の収入がある。が、取材費まではまかないきれなかった。

　でもアニタは、フリーペーパーを、有料にする気はなかった。

　「あ、そうだ」

　今日の行き先を考えていたアニタは、歩道のど真ん中で、宇宙船のパンフレットを広げた――乗船時に、だれにもくばられる、宇宙船の案内パンフレットである。図鑑のような厚さの――。

　開いた瞬間に、アニタは思いついたのだった。

　山奥の、コンビニエンスストア。

　L系惑星群で全世界展開されている「グリーン☆マート」。アニタがなかなか、取材に行けていない店のひとつだ。

　なにしろ、あのコンビニは、アニタが行くときは、いつも閉められている。

　トイレだけは解放されているし、閉店しているわけではないのだろうが、アニタが行くと、いつもやっていない。

　「行ってみるか……」

　アニタが、シャッターが下りているコンビニのまえで、ガックリと膝をつくまで、あと三時間。