「よおし！　ドンとあたしに、まかせときな！！」

　メスライオン・エマルは激しく胸を叩いた――ゴリラのように。デビッドも、冷や汗をかいていたが、

　「激戦区か……腕が鳴るぜ」

　そうつぶやいたあと、弓矢を見て眉をへの字にした。

　「最激戦区に連れてく相棒にしちゃ、ちょっとたよりねえなあ」

　デビッドは、長年連れ添った相棒である狙撃銃も持っていくのだが、いざ戦闘になったときに、相棒となったのは、弓矢のほうであった。

彼はそれを、まだ知らない。

　「それから、オリーヴさん、ベックさん、ボリスさんは、サスペンサー大佐の部隊の後方に控えてください」

　「後方？」

　「ええ。エマルさんとデビッドさんは、常に部隊の前方にいるように。オリーヴさんたちは、後方――しかも部隊から百メートルくらい離れた位置で、状況を伺ってください」

　「え？」

　「サスペンサー大佐が陣を敷くあたりは、広大な平地です。……さえぎるものがないから、前線の様子は、ぜったいに観察できます」

　「い、いやでも……」

　ベックの戸惑いに、アントニオは断定した。

　「“見えます”。かならず」

　「……」

　「そのでかい目印が現れてしまったら――いいえ、光のマス目が広がってきたら、一目散に逃げてください。ぜったいに、マス目の中に入っちゃダメです」

　「……どういうこと？」

　オリーヴも、さすがに、ポテチをつまむのをやめた。

　「逃げて、逃げて、マス目が届かないところまで来たら、待ってください。――そして、逃げ遅れた――いいえ。生き残ったひとが出たら、彼らを連れて、撤退してください。フライヤさんのところまで」

　「――は？」

　「そして、見たものを、そのまま、報告してください」

　アントニオは、苦渋に満ちた顔で言った。

　「俺も、“シャトランジ”の全容は知らない。説明できるのは、これくらいしか……」

　「シャトランジ――」

　メフラー親父が、つぶやいた。

　「サスペンサー大佐の部隊が逃げることができたなら、さいわいだ。だが、おそらく、シャトランジが起動されたとたんに、逃げ場を失うでしょう」

　「ちょ、え、じゃあ、母ちゃんは！？」

　オリーヴが母親の腕にすがったが、

　「エマルさんとデビッドさんのお二人は、おそらくだいじょうぶです」

　「おそらく！？」

　アントニオも、言葉を必死で選んでいた。

　「その星守りが、お二人を守る」

　ふたりは、ふたたび、すがるように星守りをその手で握った。

　「ちょお、待て」

　メフラー親父が、アントニオの言葉を止めた。

　「おまえさんが、わしらを怯えさせんために、説明しようとしとるのは分かる。だが、わしらはL03でも、L4系でも、原住民と戦ってきた」

　「親父さん……」

　ボリスが、メフラー親父を支えて、立たせた。

　「隠さんで、ぜんぶ言え！　そうでないとワシらは動かん――そのかわり、おまえさんのいうことは、ぜんぶ信じる」

　「……」

　「ぜんぶ、信じる。どんな、荒唐無稽な話でもな――だから、正直に、ぜんぶ話せ」

　メフラー親父は、じっとアントニオをにらみ据えた。根負けしたのは、アントニオだった。

　「まいったな……」

　アントニオは目を閉じた。そして、額に汗を浮かべながら、重い口を開いた。

　「では――すべて、お話します」

　オリーヴは、いまだに、アントニオの話をぜんぶ飲み込めていなかった。オリーヴだけではなく、ほぼ全員だ。

　ポーカーフェイスを保っていられたのは、メフラー親父くらいなものだったろう。

かつてないほどに、過酷な任務だということは、オリーヴの脳みそでも、理解していた。

アマンダは、息子をL18に置いてきたことを、これほどよかったと思ったことはなかった。デビッドは、もっと妻を抱いておけばよかったと心底思って抱きしめた――めずらしく、ツンデレ妻は抗わなかった。

ボリスは、アダムに、「アダム・ファミリー」を継げなくなるかもしれないことを心の中で詫び、手紙を書いておくかどうか、迷っていた。

ベックは、L18の恋人のことを考え、オリーヴは、なにがなんでも任務に向かうまえに、スタークとフライヤに会うと決めていた。

まったく死ぬ気がしていないのは、エマルだけだった。

　アントニオが去ったあと、すぐにエマルとデビッドは、サスペンサー大佐の部隊と合流するために、ガクルックスに向かった。

　ふたりは一足先に、ガクルックス本部にそろそろもどるだろうスタークの顔を見てから、最北端の駐屯地へ向かうといって、旅立った。

　オリーヴたち三人は、明日、バスコーレン大佐の部隊に合流するアマンダとメフラー親父とともに、最後の晩餐ともいえるべき夕食を取った。

　沈鬱な傭兵部隊は、警察署の外に見える商店街をながめた。

　彼らがアストロスに着いた時点では、まだ活気があった街並みだった。住民全員が避難してしまって、いまや、シャッター街と化していた。レストランも閉店しているので、彼らが口にするのは、もっぱらレトルトばかりだ。

　アストロスに着いたら行こうと思って調べていた、有名なピザ屋も軒並み閉店していたことを知ったときのオリーヴとベックの絶望と言ったら、なかった。

　ピザのために、メルヴァへの戦闘意欲を倍増ししたくらいだ。

　「シャトランジ、なあ」

　レトルトのカレーをつついていたメフラー親父が、ぽつりと言った。

　「知ってんのかい。父ちゃん」

　アマンダがカレーをすくうスプーンを止めて、聞いた。

　「昔なあ、ヤマトのコルドンに聞いたことがある」

　「マジ？」

　オリーヴとベックが、そろって身を乗り出した。

　「L03の長老会がよう、“すべての戦を支配できるまじない”かなんかで、軍事惑星を支配下に置こうと企んでたって話でよ、」

　メフラー親父は、「昔話だ」と言い置いた。だがみんなは、真剣に聞いていた。

　「さっき、アントニオが、それっぽいこと言ってなかった！？」

　オリーヴは叫んだ。

　「シャトレンジっつうやつかどうかはわからん」

　メフラー親父は、カレーの辛さに顔をしかめ、甘い野菜ジュースを飲んで安心した顔をした。

　「父ちゃん、シャト“ラ”ンジな」

　アマンダが言いなおした。メフラー親父は、「うん、シャトレンジ、シャトレンジな」とつぶやき、

　「でも、そういうまじないは、ほんとにあった。あの辺は、そういうの、よくあるだろ」

　「よくあるって――」

「それでよ、そのまじないに立ち会った王宮護衛官は、みんないなくなっちまったって」

　「……口封じに消されたってことですか？」

　ボリスが聞いたが、メフラー親父は首を振った。

　「違えよ――みんな、一瞬で、死んじまったって話だ。その、シャトなんとかで」

　みんなのスプーンが、止まった。

　「みんな“つぶされちまって”よ。――地獄絵図だったって話で」