まったく、長老らしき約一名を抜かせば、みな、モデルのように美しい顔立ちばかりだ。長老も、年老いているから彼らには負けるが、若いころはさぞかし美男子だっただろう面影を宿している。

女性ばかりの軍駐屯地では、目の保養になったようだ。ウットリとながめるL20の軍人たちが、いつのまにか駐屯地入り口を囲っていた。

「トワエの民は、みんな綺麗なひとばかりだって有名です」

「フライヤ大佐の中だけでな」

スタークはからかった。

フライヤは真っ赤な顔で咳払いし、

　「では、どうか、代表の方だけ、軍議に出てください――あ、それから、王宮護衛官の方たちは、どこですか」

　「ああ、そのことも」

　巻き毛の天使に手を取られて半分恍惚となっていたサンディが、我に返った。

　「勝手に出て行ったっきり、音沙汰なしで」

　「じつは、ジュエルス海のあたりで目撃情報が」

　フライヤたちの会話が耳に届いた軍人が、進み出た。軍議で報告するつもりだったらしい。

　「ほんとうか！？」

　サンディは叫んだ。

　「今朝の報告です。四日まえ、モハ上級護衛官と、ダスカさん、ヒュピテムさんと思われる姿を、ジュエルス沿岸の地元警察が見ています。エタカ・リーナに向かったと」

　「まさか、裏切ったのではあるまいな」

　焦り顔のサンディに、フライヤは首を振った。

　「いいえ――もしかしたら、最後の説得に行ったのかもしれません」

　「説得？」

　「メルヴァたちを。彼らは、同じ王宮護衛官だから、話し合えばわかると、ずっと信じていました。とくにダスカさんは、その思いがつよくて」

　「……説得か」

　サンディは苦い顔をした。

　「しかし、説得しに行っただけにしては、帰ってくるのが遅すぎる」

　「モハさんたちは、メルヴァがラグ・ヴァーダの武神に力を貸したことに納得できなくて、L03に残った人たちです。彼らの味方になることは考えられないですが、命の危険は――もしかしたら、」

　もう四日経っている。説得にいったはいいが、話し合いがこじれて、捕らえられている可能性もあった。

　「わたしが、見てきましょうか？」

　言ったのは、マルコという天使だった。彼は、耳を澄ますようなジェスチャーをした。

　「わたし、ひとの気配がわかります。もしかしたら、雪のなかで遭難しているかも」

　「しかし、あの地区は、敵地でもあります。お一人は危険です」

　「一人では行きませン。テッサと、それからステーキさん、連れて行きます」

　「さりげなく俺が入っている！」

　スタークは叫び、「しかも名前間違ってるし！」と再度突っ込んだ。

　「見てくるだけです。深入りしません。わたし、戦士です。無駄なことはしません。見つからなかったら、明日帰ります」

　「……分かりました。よろしくお願いします」

　フライヤは、うなずいた。

　「行きましょう、ステーキさん、テッサ」

　マルコは、銀の長髪天使に言った。

　「ステーキじゃなく、俺、スタークだからね！？」

　「良く焼けて、美味しそうです」

　「たしかに俺、よく焼けてるけど！？」

　「レア？」

　「わざとだろ！！」

　スタークが蹴り上げたのをひょいとかわし、マルコは、一礼して、スタークを片手に抱え上げた。

「おあ！？」

スタークの絶叫。目にもまぶしい、真白く艶めく翼が、ばさりと広がった。――二羽の天使は、砂ぼこりを巻き上げて、一気に天空へ羽ばたいた。

周囲から、感嘆の声があがる。

　「うおあーっ！　お姫様抱っこは、やめてくれ～！！」

　スタークの断末魔の悲鳴が聞こえてくる。

　フライヤは笑顔で手を振って見送り、「軍議を！」と号令した。

　ガクルックス最北端の、エタカ・リーナ平原に駐屯するサスペンサー大佐のもとに、フライヤからの撤退命令がとどいたのは、一時間後である。

　（撤退……）

　間をおかず、マクハラン少将からは、これから光化学主砲を持ってそちらへ行くから、戦闘の用意をせよとの指令が届いた。

　E002で待機を命じられているマクハラン少将が、どうしてアストロスに出向いてきたかも、なぜ光化学主砲をつかうのかも、サスペンサー大佐にはじゅうぶん分かっていた。

　メルヴァの居場所が分かっていながら、逮捕に踏み切らないフライヤに業を煮やして、出張ってきた。そして、光化学主砲を持って、エタカ・リーナ山岳を吹っ飛ばそうとしている。

　サスペンサーは、悩んだ。

　めのまえに、二通の指令がある。

　総司令官であるフライヤからの撤退命令。

　そして、マクハラン少将からの、戦闘態勢用意の指令。

　（……）

　瞑目した。

　マクハラン少将の指示に従わなければ、どうなるのかは分かっていた。

　だが、先日軍に来たアントニオが、「逃げろ」と言った。

　フライヤも、同じ撤退命令を出した。

　そして、この平野に陣を敷いたときから、サスペンサーが感じた、説明のつかない戦慄――。

　それは、簡単に言えば、「嫌な予感がする」というやつだった。

　サスペンサーは、ついに決断した。

　「撤退するぞ！！」

　「は、はいっ！」

　部下に告げた。

　「フライヤ総司令官の指示に従い、マルメント山地を抜けて、サムルパへ撤退する。急げ！！」

　「はい！！」

　伝令にはしった部下とともに、外に出たサスペンサーは、エタカ・リーナ山岳の方から、不思議な光の幕が、押し寄せて来たのに気付いた。

　「……？」

まるで光の壁だ。金色の薄膜でできた巨大な壁が、山岳から降りてくる。

　「な、なんだ、あれ――」

　軍人たちも、作業の手を止めて、山岳を見やった。

　『光の幕が下りてきたら、全速力で逃げてください――』

　アントニオの言葉が、サスペンサーの脳裏に、まざまざとよみがえった。

　「逃げろ……」

　彼女は怒鳴った。

　「逃げろ！　なにも持たず逃げろ！！　全速力でだ、」

　サスペンサーの声に、軍部はパニックと化し、みんなが散り散りに、マルメント山地へ向かって逃げはじめた。

　「早く逃げろ！　マルメントへ急げ、走れーっ！！」