「アニタ、避難するぞ。おまえの貴重品は、どうせそのバッグにぜんぶ入ってんだろ」

「そりゃ入ってるけど、あたしが服これしか持ってないような言い方だよね！？」

「おまえの服、それ以外見たことねえもん」

「乱暴な意見だよ？　ちょっとそれ乱暴！！」

K07区の入り口に存在する、ほこりくさいドライブイン・ソラ。コンビニエンスストアと給油スタンドがいっしょになった、錆びた店の、真っ赤な頭で顔じゅうピアスだらけの店長、クシラと、それから薄幸の船客アニタは、ふたりとも、毎日変わらない格好で、いつもどおりの掛け合いをしながら、シャイン・システムに乗り込むところだった。

「しょうがねえな。ありがたく思えよ。シャインつかわせてやる。いますぐアパート帰って荷造りして、五分でここへもどれ。俺が避難させてやる」

「船客にその態度横暴！！」

「なんなら、おまえの担当呼びつけてやってもいいが？」

「ありがとうございます、クシラさま」

アニタは、シャインに入りかけ、それから戸惑ったように振り返り、聞いた。

「でも、船客は今いる場所を移動するなってアナウンスしてなかった？」

担当が呼びに来るんでしょ――そういったアニタに、またしても、暴言らしきセリフが与えられた。

「おまえの担当、クビになったぜ」

「ファ！？」

「だから、ここで待ってたって、だれも来ねえよ」

「フォ！？」

中央区の役員執務室の大スクリーンに、映像が映し出された。それは、役員たちですら、パニックになりそうな光景だった。

クラウドもグレンも、バグムントとチャンも、それを見た。

エーリヒも見ていた――三階ロビーの映像で、その場にいたおおぜいの役員とともに。

「きゃあ……！」

画面から上がる爆発音に、バグムントの隣の女性役員が、小さく悲鳴を上げた。

『担当役員は、ただちに、マニュアルに従って、担当船客を避難させてください。ただちに、避難させてください。行き先は、アストロス・ジュセ大陸方面――バーダン、およびメンケント――』

「冗談だろ……」

役員からですら、不安の声が漏れる。無理もなかった。

画面に映っているのは、まさしく、いま彼らが乗っている地球行き宇宙船で、宇宙の中で、爆発炎上し――崩壊しているのは、すぐそばで地球行き宇宙船を守っている、L20の軍機なのだから。

「見ろ！　また突っ込んでいく！」

白いライオンのマークがついた小型宇宙船が、まるで隕石のように、つぎつぎL20の軍機に突っ込んでいく。小型宇宙船は、目を見張るほど数が多かった。L20の軍機も、それらを破壊していくが、数が多すぎて破壊しきれない。

また一隻、体当たりしてきた無数の小型宇宙船に巻き込まれるようにして、L20の護衛艦が爆発した。

「なんてやつらだ……」

バグムントが息をのんだ。

「みなさん、落ち着いてください！　メルヴァ軍の軍機は、旧式のバレハ106で、軍事惑星群でもかなり昔のものです。あれらが一斉にぶつかってきても、地球行き宇宙船の重力バリアですら突破できません。それに、避難用の宇宙船には、距離が離れすぎていて、ビームも届きませんし、メルヴァの軍機は近づくこともできません。だから、安心して、乗客を避難させてください！」

軍事惑星出身者であるチャンの言葉は、執務室に残っていたすべての役員に安心を与えた。残っていたわずかな役員も、あわただしく執務室を出ていく。

バグムントとチャン、クラウドとグレン、執務室の総責任者と、三人ほどの役員を残して、みな、避難した。

『アース・シップ、アース・シップ、こちらL20護衛本艦イシス。メルヴァ軍の攻撃です。ただちに、アストロスへ乗客を避難させてください』

『アストロスへ移動する乗客用宇宙船には、メルヴァの軍機は近づけません』

『メルヴァ軍の宇宙船で、地球行き宇宙船を傷つけることはできません。過度の心配はなさらないでください。役員は、乗客の避難を優先してください』

艦長室からの音声案内と、地球行き宇宙船を守っているL20の護衛艦本船、イシスからの案内は、執務室だけでなく、地球行き宇宙船全域に、くりかえし放送された。

「なんてこった……こんな攻撃は、予定外だぞ」

バグムントの呆然とした声が、クラウドの耳にも届いた。

　「あいつら、いったいどこから、これだけの宇宙船を、」

　旧式のバレハとはいえ、これだけの数をそろえるのは、よほどの資金が必要だ。

　（やはり、メルヴァの背後には、ドーソンの力があったのは間違いない）

　クラウドは確信した。

すべてが計画通りにいくとはだれも――クラウドも思ってはいないが、まさか、メルヴァ軍が宇宙船をあやつれるようになっているとは、いちばんの想定外だった。

L系惑星群では、下手をすれば先進的な原住民より文化の遅れがきわだつL03の王宮護衛官たちが、これだけの宇宙船をつかいこなし、攻撃をしかけてくることなど、だれも予想できなかった。

クラウドは、この戦いが、想像以上にくるしい戦いになるかもしれないことを、予感した。

「ルナさん！」

警報が鳴って、十分もしないうちに、カザマが姿を見せた。あの放送があってから、ルナもセルゲイもあわてて準備を終え、大広間で、カザマを待っていた。

「カザマさん！」

飛び込んできたカザマは、いつものスーツ姿ではなく、ジャケットにジーンズ、スニーカーのスタイルだった。

彼女は、ルナとセルゲイの服装も確認した。彼らも、ジャケットにカーゴパンツ、スニーカーと、動きやすく、汚れてもいい格好だ。

「よかったわ。動きやすい格好をしてらして。クルクスは寒いですから、厚いコートは」

「だいじょうぶです。用意してます」

セルゲイは、二人分のダウンコートを手にしていた。

「カ、カザマさん――いまの放送なに？　なにが起こったの？」

ルナが聞くと、カザマは、真剣な顔で告げた。

「いよいよ来ました。メルヴァ軍の総攻撃がはじまったんです」

「ええっ！？」

「じゃあ、今の地震は、もしかして――」

セルゲイがきくと、カザマはうなずいた。

「メルヴァ軍の小型宇宙船が、地球行き宇宙船に攻撃をしかけているんです」

　「――！」

　船客をパニックにさせないためか、中央区役所で流れている映像は、テレビには流れていなかった。

　「だいじょうぶ。地球行き宇宙船が破壊されるような攻撃ではありません」

　カザマは、ルナとセルゲイに向かって言い、

「さ、こちらへ！」

屋敷外のシャイン・ボックスに、三人は急いで乗り込んだ。

「み、みんなは？　だいじょうぶ？」

ルナは思わず聞いた。カザマは、ルナを安心させるように言った。

「ツキヨさんとリンファンさんは、一週間前に、シシー担当役員とともに、メンケント・シティへ降りています。キラさんとロイドさんご家族は、ユミコさんが避難させますし、それから、ネイシャちゃんたちも、オルティスがいっしょですから大丈夫ですよ」

「う――うん、」