ピエトも同じく、こわばった顔でニュースを見つめていたのだが、階段の方からどっと人が降りて来たので、宇宙船がついたことを知った。

「アズラエル」

こうなると、ニュースそっちのけで、アズラエルの姿をさがした。映像にくぎ付けになっていたカリムは、反応が遅れた。

ピエトはすぐに、人ごみの中に、アズラエルの姿を見つけた。

「あっ！　いた！」

「ピエト君！」

猛然と駆けだしたピエトの足は速かった。おとなでも追いつけないほどに。

「アズラエル！　アズラエル！」

ピエトは、名を呼びながら走った。アズラエルが、ピエトの声に気づく。

「――ピエト？」

「え？」

リサも、反応した。

こんなところに、ピエトがいるはずがない。

「アズラエ――」

ピエトがアズラエルに飛びつこうとした、そのときだった。

パンっと乾いた音がした。

悲鳴が上がったのは、周囲からだった。

銃声だ。

ひとごみが、まっぷたつに分かれた。

ミシェルがとっさにリサをかばって身を縮め、それをパットゥが自身の身体を持ってかばったが――すべては遅かった。

血をながして倒れていたのは、ミシェルではなく――ピエトだった。

「ピエトっ！！」

アズラエルの怒声と同時に、二発の銃声――アズラエルがピエトを抱えてかばったが、撃たれてはいなかった。

かわりに、ピエトを撃った男が、倒れていた。

足をおさえて悶絶している。

彼を撃ったのは、なんと、カリムだった。

カリムはすかさず犯人から銃をうばい――そこでやっと、警備員が駆け付けた。

男は、あきらかにミシェルを狙っていた。スクリーンに注視しているすきを狙ったのか。だが、ピエトが飛び出してきたので、手元が狂ったのだ。

まさか、こんなに人が密集しているなかで発砲してくるとは。

「ピエトっ！！」

アズラエルはピエトを抱き起こした。

「ピエト、おい、ピエトっ！！」

ピエトは肩を撃たれている。アズラエルは、ピエトの細い肩から流れる血を必死で押さえた。

「ピエト、おい、俺の声が聞こえるか！？」

「アズ――ラ――」

ピエトは、かぼそい声で言った。

「うちゅ……せんに、もどって……」

ルナを、助けて。

アズラエルは目を見張り――それから、苦悶の顔で、「ピエト」と、つぶやいた。

「揺らさないで！　運びます！」

救急隊員が、ピエトを担架に乗せて、運んでいく。

アズラエルは一瞬迷ったが、ミシェルが「いいから行け！」と叫んだので、「すまん！」と言って、いっしょに救急車に乗り込んだ。

ふたりを乗せた救急車が、ちかくの病院に向かうのを見つめていたミシェルとリサは、パットゥに肩を叩かれた。

「病院の方へ？　それとも、帰路を急がれますか？」

「……」

ミシェルは、ふたたび、救急車が去ったほうを見つめ――リサを見た。リサは、必死な目でミシェルを見ていた。

「パットゥさん、すみませんが、病院の方へ行っても？」

パットゥは、なにも言わず、うなずいた。彼は、地元警察と犯人の身元をたしかめてから病院に行くと言った。おそらく、ミシェルの命を狙った、マフィアに違いなかっただろうが。

「行きましょう」

ミシェルとリサとともに病院に向かったのは、カリムだった。

地球行き宇宙船の中央区役所、派遣役員執務室でも、やっと攻撃が止んだようすに、ほっと胸をなでおろしたときだった――急に、スクリーンの画像が切り替わった。

「――！？」

画面は、一瞬にしてブツリと切れ、黒い画面が数秒つづいたあと、乱れた画像が徐々に、全貌を表した――その姿が、鮮明に見えたときには、クラウドも、さすがに目を見張った。

『おや』

画面の中の男は、すぐさまクラウドを見つけて、笑みを浮かべた。

『そこにいるようだな。クラウド軍曹――呼ぶ手間が、省けた』

画面の向こうにいるのは、ユージィンだった。

背景は、L18の心理作戦部Ｂ班の隊長室――よく見れば、おおぜいの隊員が、背後に拘束されている。

「なんだ、なにが起こった！　今度はなんだ」

だれかが叫んだが、チャンが「しずかに」とたしなめた。

「――L18の、心理作戦部です」

「なんですって」

室長が、「いったい、どういうことです？」と言ったが、今はだれにも、説明しているヒマはなかった。

クラウドは、ユージィンに銃を突きつけられている男を見て、おもわず名を呼びそうになった。

（エーリヒ！？）

隊員たちを拘束し、周囲を固めているのは、見知った、A班の隊員たち――ユージィンが、エーリヒの背中の生地をつかんで、銃を突き付けている。

『クラウド、たすけて』

エーリヒが、画面向こうで、無表情のまま両手を上げていた。

あそこにいるのは何者だ。エーリヒはたしかに、まだ船内にいる。

（まさかエーリヒが、心理作戦部に影武者を残してきたとは）

クラウドは、ちいさく、となりのチャンに告げた。

「（チャン、エーリヒに連絡して。しばらく、ここには来ずに、廊下かロビーで待機）」

チャンはかすかに頷き、すぐ執務室を出ようとしたが、ユージィンが、「だれも動くな！」と叫んだ。

じつは、エーリヒは、執務室の外で、様子を伺っていた。入ろうとしたら、ユージィンの声が聞こえ、なにやら、「予想していた」事態が起こっているようだったので、入るのをやめただけだ。

ドーソンが、メルヴァ軍の支援をしているだろう予測はついていた。

だから、メルヴァ軍の攻撃に乗じて、ユージィンは動くのではないか。

エーリヒは、そう思っていた。

『データを送る。“マリアンヌの日記”を読め』

エーリヒが予想していた言葉とそっくり同じだったので、彼はガッツポーズを決めた――ひとりでこっそり。

ユージィンが手にした短銃の銃口が、エーリヒのこめかみにめりこんだ。エーリヒはそれを見て、自分があそこにいるわけでもないのに、痛いような気がした。