『貴様を心理作戦部に招いた、大恩ある隊長を裏切るほど、薄情ではないだろう』

ユージィンは嗤った。

（あれは、B班の誰かか）

エーリヒでなくとも、クラウドはみすみす見捨てる気はなかった。

「分かった。読もう」

「みなさん、どうか、冷静に」

クラウドは言った。メルヴァ軍の攻撃に引き続き、執務室の彼らには、理解できない状況がつづいている。

彼らは、自分のデスクで、息がつまりそうな空気を耐えた。

ここにいる彼らが、銃を突きつけられているのではない。だが、ユージィンの鬼気迫る双眸は、だれも逆らえないような気迫を宿していた。

『送れ！』

ユージィンの怒号で、Ａ班の隊員が、コンピュータのまえに座る。彼は言った。

『送り先はどこへ？』

クラウドは、研究所コンピュータのアドレスとパスワードを口にした。

送信が、はじまった。クラウドの手元の探査機に、研究所コンピュータへのデータ移送が表示された。ずいぶんなファイル量だ。やっと、3パーセントのファイルが転送された。

『一日、時間をやる。すべて解読して、内容をつたえろ』

「――わかった」

ユージィンはついに追いつめられた。クラウドしか読めないようにつくられたディスク。クラウドと同じ能力を備える人間も、見つからなかったのだろう。

驚異的な速読力と記憶力。それを両方かねそなえた人間でなければ、あのディスクは読めないのだ。

『けっして余計な真似はするな。おかしな真似をすれば、隊長の頭蓋だけでなく、貴様らが乗っている宇宙船にも大穴があくぞ』

「――！！」

執務室に残った役員の顔に、はっきりと、恐怖の色が浮かんだ。ユージィンの言葉は、バレハだけでなく、もっと攻撃力の高い戦艦が用意されていると、言外に告げていた――その宇宙船は、すでに拿捕されていたが、執務室の彼らはまだ知らなかった。

クラウドだけが、執務室を出ることを許された。執務室を出ると、エーリヒが、無表情でウィンクしてきた。

「エーリヒ、ここにいたのか」

「状況は分かった――それで、君はどこへ？」

「決まってるだろ、自分の“遊び場”へ」

「わたしも行こう」

クラウドとエーリヒは、シャインをつかって、K29区にある、自分の研究室へ向かった。

化学センターは、すでに職員が避難済みで、閑散としていた。

まだ、生体認証システムはうごく。ふたりはいくつかの扉を抜け、研究室へ入った。クラウドがモニターの前にすわると、データの送信が、すべて完了していた。

ついに、マリアンヌからもらったパスコードをつかうときが来た。

「これが、“マリアンヌの日記”の本ディスクかね」

九つの画面中央には、「データ送信完了」の文字が点滅している。

すでに、前半6冊分は消えている。だが、エーリヒがコピーしてきたディスクで、その内容はチェック済みだ。

「このなかに、L18の滅亡を回避する予言が隠されているか、否か――」

エーリヒはつぶやいた。

「わたしにも、興味深い内容だ」

クラウドは、データ再生のキーを押した。

　ジャータカの黒ウサギのイラストが、表示された。

クラウドには見慣れた絵だった。ＺＯＯカードに描かれたイラストだ。カードのイラストは、ぜんぶマリアンヌが描いたものだった。

　『このディスクは、一回しか再生できません。パスワードがあれば、ＩＤを入力しなくても途中で一時停止ができます。一時停止は三回だけです。よく覚えていてね』

　黒ウサギがにっこりと笑った。その画面で画像が停止する。イラストの下に、文字が浮かび上がった。

　『ＩＤを入力してください』

　ＩＤと、パスワードを入力するスペースが表れた。

　クラウドは、マリアンヌとの最期の別れのときを、思い出していた。

『――そうだよ。真実をもたらすライオン。おまえさんには大切な役目がある。いくらガラスの子ネコがL系惑星群で著名な芸術家になると決まっていても、L系惑星群が滅びてしまったら、なんにもならないだろう？　芸術どころではないさ』

あのとき、ミシェルに嫌われてしまったとこぼしたクラウドを、カサンドラは――マリアンヌは、なぐさめてくれた。

自分が、いまにも死ぬかもしれないというときに。

『おまえさんがいなければ、L系惑星群は滅びてしまうんだよ？　おまえさんがもたらす真実が、ひいてはL系惑星群を救うことになる』

『俺が？』

クラウドは、目をぱちぱちさせた。

『でも俺、なにも――真実なんて、知らないよ？』

――ほんとうに、あのときは、なにも知らなかった。

（そうだよ、マリー）

予想もしなかったことが、クラウドの身に起きようとしている。

『いずれわかる。おまえさんにしかできないことが必ずある。そう――あたしはね、きっと、真砂名の神にあんたに出会うように導かれた。あんたにあってから、ラガーに行けと言う啓示はなくなった。だからもうこうして、ゆっくり寝てられるんだけどね』

カサンドラは、ごほごほと咳き込んだ。

『さあ――あたしはもう眠るよ。マリアンヌもね。あたしたちの役目は終わった』

（マリー）

クラウドの、キーを押す手が震える。

（俺は最後まで、読めるだろうか）

『さよならだクラウド。――最後のおみやげだ。あんたなら覚えられる。紙にかいちゃいけない。頭の中で、ちゃんと覚えておくんだよ――』

『船大工の兄』、『船大工の弟』、『夜の神』、『月の女神』――。

パスワードは、――マーサ・ジャ・ハーナ――。

　（マリー）

　クラウドは、ごくりと、息をのんだ。

　（俺を守ってくれ。応援してくれ）

　そして。

　（真実をもたらすライオン、ここが正念場だぞ）

　クラウドは、一気に、ＩＤと、パスワードを打ち込んだ。

９つのモニターに、いっせいに、文章が流れ出した。