アストロスから、こつぜんとムンドが消えた。遊園地が消えたのだ。

　シャトランジの黄金幕は消えていない。そして、上空の透明なペガサスも消えていない。

　そして、総司令部からはるか後方――海域に見えた、ずらりとならんだ駒。

　「対局者が、また現れました！」

　フライヤの声に、みなが集まって石板を覗きこんだ。

　総司令部は、現在、シャトランジ！　盤のほぼ中央にあった。

　今度は、まえのチェスの駒とは違い、はっきりした色で現れている。真っ白な駒だ。やはり、前に敷かれたときと同様、ポーン（歩兵）はなかった。

　「――ん？」

　だれもが気づいた。

　「なんだこれは」

　「シャトランジでも、チェスでもありませんよ――？」

「――なんだこれは」

シェハザールも、相手の駒が、チェスの駒でないことをいぶかしく思っていた。

チェスじゃない！　と叫んだエーリヒだったが、動揺しているヒマはなかった。相手の駒が動きはじめたからだ。

シェハザールの声が、エーリヒとクラウドにも聞こえた。

「フィール（象）をｈ－６へ」

アストロスの星守りが嵌められたフィール（象）が、ズズズ、と音を立てて、ｈ－６まで移動した。

「次は君の手だ、エーリヒ」

「い、いや、いやはや――」

クラウドが興奮気味に言ったが、さすがのエーリヒも戸惑っていた。味方は、ほぼすべて、見たことがない駒に変化していたからだ。

デビッドのルークは「弓騎士（アーチャー）」に。

ベッタラのナイトは「剣士（ソードマン）」に。

ノワのビショップが「暗殺者（アサシン）」に。

エマルのビショップが「女闘士（アマゾネス）」に。

ニックのナイトが「天馬（ペガサス）」に。

ルークのイシュメルが「守護者（ガーディアン）」に。

キングとクイーンは変わらないが、他の駒は、どんな動きをするのかまったく分からない。

「……」

エーリヒは額に汗して、思考のために腕を組んだ。

味方の駒の手前に、一列にハイダクが並んでいる状態だ。ふつうならば、最初から敵の歩兵がめのまえにいることもない。こちらに、ポーンも存在しない。そもそも、開始の状態からして通常と違う。

これでは、ハイダクが一歩進めば、こちらがわのどの駒も取れる。

最初から、「シャー・マート」（王は死んだ）の状態だ。チェスで言うと「チェックメイト」状態――。

だが、シェハザールが、キングを取りに動かなかったところを見ると、ハイダクでは「王」は取れないのか。

ふつうならば、チェスと同じく、相手のほうまで来たハイダク（歩兵）は、フィルズ（将軍）となる。それもない。かつて、このアトラクション内で、ルナを「シャー（王）」にして、白ネズミの王と対局したときは、ハイダクはフィルズになった。

エーリヒの想像は、なかば正解だった。あとでルール・ブックが出てきて判明するが、ハイダクのままでは「シャー・マート」できず、ハイダクがフィルズと化すのは、アストロス全域を、黄金盤が覆いつくした状態になったのちであった。

いま、おそらく、ハイダクがキングを取りに向かっても、粉みじんになっていたことだろう。

キングだけではない。ハイダクでは、どの駒も取れなかった。

その理由を、ふたりの「アリーヤ（棋士）」がわかるのは、もうすこし先だった。

シェハザールはチェスもシャトランジもたしなんだことがある。

このシステムに関しては素人同然だったが、それはエーリヒも同じだ。ただ、ラグ・ヴァーダの武神は、「シャトランジ！」の起動を、この目でみたことがある。

「ン？」

エーリヒは、なぜか、左端のルーク手前のハイダクだけがないことに気づいた。

「なぜ、ここのハイダクだけがないのだ？」

対極表のとなりに表示されている、対局の記録を見ていたクラウドが、信じられない声で言った。

「俺たちが来るまえに、月を眺める子ウサギが一度対局したんだ。キャスリングで、キングがそこのハイダクを取った」

エーリヒは、耳を疑った。

「……もういっぺん、どうぞ」

「キャスリングで、キングがハイダクを取った」

「……」

キャスリングは、チェスのルールであり、ルークとキングに適用される。キングとルークの間に駒がある場合はつかえない。すなわち、最初は無理。

エーリヒはもはやあきらめた。頭をリセットすることにした。この「シャトランジ！」とやらは、チェスのルールもシャトランジのルールも超越している。

エーリヒは対局表をにらんでいたが、長考している余地はない。長引けば長引くほど、宇宙船が持たなくなる。

駒に触れてみると、彼らの動きが、手元のデジタル盤に表示された。

（ふむ……動き自体は、チェスの駒と変わらんようだ）

弓騎士（アーチャー）と守護者（ガーディアン）はルークと同じ。縦横どこまでも動ける。

剣士（ソードマン）と天馬（ペガサス）はナイトと同じ動き。おそらく、間の駒も跳び越せるだろう。

暗殺者（アサシン）と女闘士（アマゾネス）はビショップと同じ。斜めにどこまでも行ける動きだ。

ちなみに、シャトランジのほうは、戦車（ルフ）がルークと同じく縦横どこまでも進める動き。

ファラス（馬）がナイトと同じ、フィール（象）が、斜め四方にふたマスずつ進める。間にある駒を跳び越せる動きだ。

キングとシャーは、同じように、縦横ナナメ、ひとマスの動きだが、フィルズ（将軍）は、斜め四方にふたマスずつ動ける。

チェスのクイーンは、縦横ナナメにどこまでも進める動きだが、今の場合、制限がありそうだった。――動かせる回数に。

こちらがわのチェス駒は、形と名称こそ違えど、動きはほぼ同じ。

だが、多少、ちがう部分がある。

（……）

左端ルークのまえだけが空き、横一列、目前にハイダクが迫っている状態――。

（ルナは、いや、月を眺める子ウサギは、なぜ、こんな状態で残したのか）

「ルーク、いや――弓騎士（アーチャー）を、a－2へ」

エーリヒの声とともに、弓を携えた騎士の形を模した巨大な駒は、空いた直前のマス、a－２へ進んだ。

「――？」

エーリヒの予想は当たった。

a－２にすすんだアーチャーは、ゆっくりと、方向を変えた。――右の方向へ。

「なにが起ころうとしているの」

フライヤたちは、もはや石板ではなく、目前でくりひろげられるシャトランジ！　の勝負を見つめていた。

『お？　お？　お？』

デビッドは、勝手に自分の身体が横を向くのを感じたが、めのまえに、ずらりとハイダクが並んだ光景を見た瞬間に、役割を悟った。