デジタル盤に表示された緑色――駒の進める位置と方向をしめす光――が消え、今度はオレンジの光が縦と横にまっすぐ伸びるのをエーリヒは見た。

縦横、どこまでも進めるのがルークの動き。それは変わっていない。

だが、このアーチャーにはもう一つの動きがあった。

エーリヒは、オレンジ色の光が右にまっすぐ突き抜ける位置で、ボタンを押した。

　アーチャーから、巨大な弓矢が放たれた。

　「――っ！！」

　だれもが、息をのんだ。

　オレンジ色の光線は、横一列に並んだハイダクを、一気に貫いた。

　フライヤたちの本陣は、ひさしぶりの歓声に湧いた。シェハザールは思わず座席から立ち上がり、エーリヒとクラウドは口を開けて盤を見つめた。

　「やったーっ！！」

サザンクロスでは、アマンダとレオナが、ハイタッチしていた。

　「よくやった！！　デビッド！！」

　サスペンサーたちを轢きつぶしてきたハイダクが、全滅したのだ。湧きたたずにはいられなかった。

『っしゃアー！！　俺今、世界一カッコイイ！！！』

デビッドインアーチャーの姿は変わらなかったが、デビッドはガッツポーズを決めたつもりでいた。

　クラウドは、さらに目を剥いた。

　「あれ！？　これ、チェスじゃなくなってる！！」

　「今さら！？」

　エーリヒは思わず叫んだ。

　ハイダクを、数珠つなぎに、一直線――つらぬいた空色の矢は、アクルックス方面に消えた。

　たった一本の矢によって破壊されたハイダクたちは、みるみる崩壊した。歓声に沸いていた総司令部は、駒から立ち上ったおぞましい悲鳴に、一瞬、止まった。

　ひとの顔らしきものが瓦礫から浮き上がる――それらが、悲鳴をあげながら、砂のように消えていく。

　「あれ――ひとが乗ってたのか」

　人が乗っていたのか、それとも、化身した姿なのか。シャトランジ！　の駒とされた、王宮護衛官たちの成れの果てだった。

　マリアンヌは、塵と消えていく、かつての彼らの顔を思い浮かべた。

　シェハザールは、黙って次の駒を動かした。

　「ファラス（馬）をｃ－６へ」

　地球の星守りを持つ、ジリカの駒を動かした。

　「女闘士（アマゾネス）を、ｄ－３へ」

　エーリヒが、エマルの駒を動かしたのを見たレオナとアマンダは、ますますヒートアップした。

　「行けえーっ！！」

　「やっちまえ！　エマル！！」

　「ファラスをｆ－６へ！」

　月の女神の星守りを持つ、ゆいいつの女性王宮護衛官のピャリコの駒が進んだ。

　「守護者（ガーディアン）をｈ－２へ」

　イシュメルが、一歩前に進む。

　フライヤたちのもとにいるバスコーレンたちも、息をつめて対局を見守った。だが、彼らにも、この勝負がどう動くのか、全く予想できなかった。

　なにせ、味方の駒は、チェスでもシャトランジでもない駒になっているし、それぞれが掲げた星守りが、なにを意味するのか、どう作用するのか、だれにもわからなかった。

　（神々の加護のもととなる、星守りの力は、無視できない……）

　エーリヒは思案した。

　デビッドである、弓騎士（アーチャー）からは、相変わらずまっすぐに、オレンジの光が出ている。

　対局は進み、今、デビッドの前方先には、同じ「昼の女神」の星守りを持つフィール（象）――ボラがいる。

　エーリヒは、ふと、ボタンを押してみた。対局の順番に関係なく、ふたたび、アーチャーから弓が放たれた。

　『あれ！？』

　デビッドも首をかしげた。アーチャーの矢は、フィールを貫かなかった。同じ空色の光をもつフィールに、吸収されてしまった。

　「――！」

　「なるほど……そういうことか」

　シェハザールは笑み、エーリヒはうなずいた。

　同じ星守りを持つ駒は、取れないのか。

　クラウドも、対局表を見ながらつぶやいた。

「そうなると、また話は変わってくるぞ」

　ボラという王宮護衛官のフィール（象）は、そのままｃ－4まで進んだ。

　ｄ－３には、太陽の守りを持つエマルがいた。

　「女闘士（アマゾネス）を、ｃ－４へ」

　エーリヒの宣告とともに、エマルが動いた。エマルがコンバットナイフで突きにかかると、ボラが応戦した。

　「見ろ！　戦ってる！」

　やはり、チェスやシャトランジの通常の対局とは違う。まさか、取りに来た駒に対して、そのマスにいた駒が防衛するとは。

だが、エマルはつよかった。二、三度応戦したあと、ナナメ横のボラの駒、フィールは、音を立てて砕け散った。

　「エマルーっ！！」

　アマンダとレオナは声を張り上げて叫び、フライヤたちはふたたび歓声に沸く。

　「ファラスをa－5へ！」

　地球の星守りを持ったジリカが動き、エマルがピンされる。次の手で、エマルは取られる。

　「守護者（ガーディアン）をｃ－３へ」

　こうすれば、エマルがとられても、イシュメルのガーディアンが、ファラスを取る。そして、ペリポのフィールがノワの「暗殺者（アサシン）」を取りに来ても、キングで取れる。

　エーリヒは無表情でうなずいたところで、気づいた。

　「キングは動かんのか！？」

　キングの駒からは、動く方向を示す緑の光が出ていない。クイーンからもだ。

　おそらく、クイーンは一度きりしか使えないのだろうと察していたが、まさか、キングも動けないとは。

　「……！」

　エーリヒは絶句した。完全にアテが外れた。これ以上の失策はない。

　あわてて、ルフがa－6に移動した後、イシュメルをd－２へもどした。

　エーリヒとシェハザールの行き詰まる攻防が続くなか、ラグ・ヴァーダの武神と、アズラエル、グレン兄弟神の戦いも、すさまじさを増していた。

　胸の皮一枚を斬られたグレンは、すぐさま体勢を立て直したが、斬られた場所から腐食していくようにイヤな煙が漂った。だが彼は、にやりと笑うと、ゆっくりと、手のひらで、ギズをなぞっていく。

　ジュウ、傷口を焼くような音がして、腐食は止まっていく。

　ラグ・ヴァーダの武神が身構えたそのときだった。

　後ろから強烈な回し蹴りが来て、ラグ・ヴァーダの武神は、アクルックスを抜けて海のほうまで吹っ飛ばされた。

　『バカ野郎！　ジュセ大陸まで吹っ飛ばす気か！』

　グレンの怒鳴り声。

　『悪ィ』

　アズラエルは謝ったが、心配は無用だった。吹っ飛ばされたラグ・ヴァーダの武神は、たちどころに刀剣を構えなおして、突っ込んできた。

　『タフな野郎だ』

　グレンが呆れ声で言った。戦うごとに、三千年前の記憶がよみがえってくる気がする。

　この武神は、異様なまでにタフだった。

　頑丈で、頑強で、倒れない。

　さっきから、何度グレンの拳が、アズラエルの蹴りが、武神の身体を撃ったかわからない。けれども、この化け物は倒れない。

　三千年前もそうだった。

　武神は、斬られても斬られても、アルグレンの懐に飛び込んできた。自身が斬られることもいとわぬように。

　アルグレンは、耐久力に負けたと言っても過言ではない。

　三千年前と、おなじ失敗をする気は、グレンもなかった。