皆は呆気にとられて見ていたが、強敵そうに見えた敵の駒が一撃で粉砕されたので、飛び上がって喜んだ。

　だが、勝負はここからだった。

　モハのルフがｈ－３に動いた。ニックの「天馬（ペガサス）」がピンされている。

　ベッタラの「剣士（ソードマン）」が動いた。フィルズ（将軍）を取りに――。

　だが、先ほど、名勝負を繰り広げたベッタラは、フィルズの刀に、一撃で破壊された。

　「――！！」

　歓声に沸いていたフライヤたちも、静まりかえった。

　そこには、黒煙を噴き上げるフィルズ（将軍）がいた。

　口から耳から、兜からも噴き上げる猛炎――恐怖さえ与える相貌だった。まるで、いまアストロスの兄弟神と戦っているラグ・ヴァーダの武神が、駒となって盤上に現れたようだった。

夜の神の星守りを持つ最強の将軍ツァオは、他の駒の二倍もある大きさで、とてつもない強さを誇っていた。

　フィルズ――ツァオが、黄金盤に黒い足跡を残し、地を揺らしながら、e－5に進んだ。

　アストロスの星守りを持つ天馬、ニックの圏内だ。まるで挑発しているようだった。おまえがかかってきても敵ではないと。

　エーリヒは挑発に乗らなかった。ノワを、ｄ－２へ下げた。

　モハのルフが、ｆ－３へ、ニックを取りに動いた。戦車から身を乗り出したモハの一撃は、ニックの天馬を捉えることはできなかった。横へ凪いだ槍は、空中を斬っただけだった。ニックの駒は、天空にあった。

　モハの頭上から、真っ白な槍が振り下ろされる。それは、ひと突きに、モハの胸を貫いた。

　「モハさま……？」

　クルクスの病院にいたヒュピテムは、モハの呼びかけを聞いた気がした。

　これで、シェハザール側は、シャー（王）とフィルズ（将軍）を残すのみとなった。

　デビッドの駒が、a－２から５へ。フィルズをピンする。

　デビッドのアーチャーは特別で、その場から動かなくても、自分の進む先に敵駒があれば、矢を放てるようになっていた。しかも、ワンカウントはされない。

　「ペガサスをe－５へ」

　エーリヒは、ニックをフィルズ取りに動かすと同時に、デビッドのアーチャーから矢を放った。

　だが、その二ヵ所からの攻撃も、フィルズには効かなかった。

　フィルズは放たれた何本もの矢を刀剣で防ぎ、さらに一本の矢をつかみ締め、アーチャーに向かって投げ返した。

　『うおあっ！？』

　デビッドのアーチャーは破壊され――デビッドは、駒から投げ出された。アーチャーの形をした空色の駒が、煙になって消えていく。

　フィルズの攻撃はそれだけにとどまらなかった。返す刀で、ニックのペガサスを、一刀両断にしたのである。

　「――！？」

　二つの駒が、一斉に消えてしまった。

　「デビッド！　ニック！」

　クラウドは思わず叫んだが、エーリヒが止めた。

　「見たまえ！　死んではいない」

　どうやら、敵側と違い、こちらの駒は、なかにいる人間が無事だ。操縦盤から見える、ひろい盤の上では、倒れたデビッドとニックが、それぞれの星守りの光に守られたまま、意識を失っている。

エーリヒとクラウドはそれを確かめて安堵の吐息を漏らしたが、ふたつも駒が取られた痛手はぬぐえない。

　フィルズはｄ－4へ進んだ。エマルの駒の隣に。

　（フィルズでは、キングを「シャー・マート」できん）

　進めるマス上に、キングはいないから取れない。

　（だが、クイーンは取られる）

　クイーンを取られたら、どうなるのかエーリヒにもわからなかった。宇宙船にいるミシェルは動けなくなるのか。――そうしたら、計画は台無しになる。

　だが、残った駒では、フィルズは倒せない。

　ノワでは、同じ夜の神同士――同じ星守りの駒は取れない。イシュメルをぶつけてみるのも手だが、そうなれば、キングを守る駒がなくなる。

　エマルの駒では、すれ違ってしまって、フィルズと対決できないのだ。

　いちかばちか、エーリヒは、イシュメルの駒を動かした。

　「守護者（ガーディアン）」を、ｄ－４へ！」

　イシュメルは進んだ。ふたたび、三十分にもわたる攻防が繰り広げられたが、やはりエーリヒの予想は当たった。イシュメルは負けた。

　「ああっ、また、味方の駒が！」

　総司令部からも、絶望の声が漏れた。

　エーリヒも、腕を組みなおして盤をにらんだ。

　やはり、「守護者」としてなら存分に力を発揮するが、攻めに転じると、力が半減する。

　フィルズは、ｃ－3に進んだ。どうすることもできない。このままでは、クイーンが取られる。

　駒だけの力の強さで行けば、ラグ・ヴァーダの女王の星守りを持つ、ミシェルのクイーンでは、刀剣の勝負に勝てはしない。

　さすがに、エーリヒの無表情顔にも、いやな汗が流れた。

　だが、エーリヒとは対照的に、じっと対局表を見つめていたクラウドは言った。

　「これは、賭けなんだけど」

　「なんだと！？　ノワのビショップと、エマルのビショップを入れ替える方法！？」

　八転回帰に集中していたペリドットのもとに、クラウドからの電話を運んできたのは、神官の一人だった。

　「知らんぞ！　そんな方法！」

　いくらペリドットでも、シャトランジ！　のシステムは専門外だ。だが、クラウドは食い下がった。

　『ルナちゃんが、最初の対局のときに、キングを、宇宙船からアズに入れ替えてる！』

　「――！？」

　『もしかしたら、ＺＯＯカードでなんとかできるんじゃないかと思って。君たちも大変なのは承知してる。でも、このままじゃクイーンが取られる！』

　クラウドの焦り声に、ペリドットは、唸った。

　「ええい――くそ、どうするか――おい、電話は切るなよ――よし、」

　彼はやけくそで、片手で八転回帰を、もう片方の手で、ムンドのシャトランジ盤に向かって手をかざした。

　「エマルの駒とノワの駒を“ムダールセ（移動）”！」

　だが、駒はぴくりとも動かなかった。

　「ええい！　交代！　チェンジ！　“インボカシオン（召喚）”！　ノワのアサシンとエマルのアマゾネスをムダールセ――動いたか！？」

　『ぜんぜん！』

　奥殿のムンドの様子も、変わらない。

　ペリドットは、いつぞやのルナのようになった。そう――はじめてＺＯＯカードが与えられたときに、箱のふたを開けるため、おかしな呪文を唱え続けたうさぎと変わらぬ様子に。

　「移動！　移動移動移動！　交代！　交代しろ、早く交代だ！　どうしたらいい――分からんぞ――変更しろ！　位置を！　交代だ！　変化、入れ替え！　ええと――」

　「ｂ－２のアサシンと、ｃ－４のアマゾネスを“キャスリング”！」

　エーリヒの言葉とともに、駒が入れ替わった。

　「なんだと！？」

　ふたたび盤に拳を叩きつけたのはシェハザールと、ペリドットだった。

　『ペリドット、動いた！　ありがとう！』

　クラウドは電話を切った。ペリドットの大慌てはなんだったというのだ。

　「人騒がせな！」

　アンジェリカが、後ろで大笑いしていた。

　「エーリヒ、どうやって方法を見つけ――」

　電話を切った彼がエーリヒを見ると、彼はルール・ブックを手にしていた。ふたたびクラウドの眼球は、眼窩からおでかけした。

　「どこにあったのそれ！？」

　「たった五秒前に、この対局盤の引き出しから見つけた」

　たしかに、引き出しがあった。

　「引き出しまで、ルナ・ノワにすることはないだろう！？　気づかなかったよ！」

　クラウドは頭を抱え、エーリヒも悔しげにぼやいた。

　「ほんとうだよ。時間に追われると、まったく、ロクなことがない」

　エーリヒは、クラウドにルール・ブックを預けた。

　ルールとしてはこうだ。

　エーリヒ側は、キングが動けない。そして、クイーンも一度きりしか動かせない。そのかわり、キャスリングが二回つかえる。

　そのキャスリングは、通常のチェスのルールとは違い、ルークとキングだけにとどまらず、他の駒も入れ替えることができる。駒と駒の間に、他の駒があってもよい。入れ替える駒は、二基まで。

　シェハザール側のシャトランジは、キングが動けない代わりに、フィルズが絶大なる力を発揮する。フィルズを止めることができるのは、太陽の神の加護がある駒のみ。

　「今、これを見つけてよかったな」

　クラウドも、冷や汗をぬぐった。どちらにしろ、ツァオのフィルズは、太陽の神の加護を持つ、エマルの駒しか取れなかったのだ。

　「道理で、キャスリングというルールがこちらにあるわけだ」

　対局してきて分かったが、星守りの加護だけでいえば、おそらく太陽と夜の神の力がトップなのだ。次点に「アストロス」。

　だが、この「シャトランジ！」は、神の加護だけで勝負が決するのではなく、駒となった人物が持つもともとの技量も加味される。それには、本人の戦う意志に士気、役割も加わる。そして、守りとなる神との相性も。

　イシュメルの「守護者（ガーディアン）」などは、守りに徹すれば最強だが、攻撃に転じると、力が半減した。

　強引に駒とされたモハの士気は、低かった。ニックの駒に簡単にやられてしまったわけは、そこにあったかもしれない。

　「勝負に出るぞ」

　エーリヒは対局盤に目を移した。

　これも賭けだ。

　「キャスリング」したとしても、フィルズがクイーン取りに向かえば、意味がない。

　（シェハザールならば――“賢者の青ウサギ”ならば、クイーンを取りに来る）

　エーリヒとクラウドの目が合った。その一瞬の交差に、ふたりの考えは同じだと汲んだ。

　（だが、ラグ・ヴァーダの武神は、強いほうを取りに来る）

　ふたりの読みは当たった。フィルズは、クイーンの方へは行かず、キャスリングされて入れ替わったエマルの「女闘士（アマゾネス）」を、取りに動いた。

　「フィルズ（将軍）を、ｂ－２へ」

　シェハザールの宣告。

　エマルと、ツァオの戦いがはじまった。