「あたしもやるわ」

　ソフィーが腕まくりをした。

　「バカ！　ちょっと待て！」

　あわてて、フランシスが止めた。

　「三年くらいいいじゃない！　きっとわたしだって、八十年は生きるわ！」

　ハイパーレスキュー隊時代ならまだしも、この宇宙船にいるなら大丈夫よと、ソフィーは突拍子もないことを言った。

　「いや、いや、でも、おめえ、さすがに寿命は――」

　おばあさんが言ったように、いくら平均寿命がそれだけあったとしても、人の寿命はそれぞれちがう。　

　「寿命を与えても、もどってくるってンなら、話は別だが」

　バグムントがぼやいた。

　ロビンの地獄の審判があったとき、チャンやバーガスには寿命がもどってきた――今度も、そういうシステムなら、協力しないでもない、と彼は言外にいったが。

　「バカタレ！　神さんはよう見とる。見返りのない純粋な思いだから、神さんは受け取られるんじゃ」

　「寿命がもどってくると思うて手を突っ込んだら、もどってこんぞ」

　「じゃから、無理にやらんでええというとるじゃろうが！！」

　ナキジンとカンタロウがバグムントに牙をむくのをしり目に、いつのまにかアルベリッヒが、商店街メンバーにまじって、腕を突っ込んでいた。サルーンも、クチバシを突っ込んでいた。アルベリッヒが代表して、「三年！」と叫んだ。

　「コラーっ！！」

　ナキジンがあわてて駆けつけたが、遅かった。アルベリッヒとサルーンは、馴染みすぎていて、気づかなかった。

　「おまえさんらはよしなさい！」

　アルベリッヒとサルーンは、腕とクチバシを抜き取り、すべてが済んだ後だった。

「いや、わたしたちはけっこう長寿だよ？　100歳はざらにいる」

　アルベリッヒはあっけらかんと言った。

「サルーンもわたしと同い年まで生きるからね」

「ねー」

とでもいうように、タカは、アルベリッヒの腕で首をかしげた。

ヴィアンカとチャンも、シャツの袖をまくりだした。

　「おまえさんら！」

　カンタロウもあわてたが、ヴィアンカは首を振った。

　「やらせて」

　「やらせてって、おまえさん、」

　「あたしは見返りなんて求めてない。協力したいだけよ。宇宙船の危機なのよ？　あたしにもやらせて。あたしの命はね、この宇宙船にもらったようなものなのよ！」

　二人目の夫も、もう望めないと思っていた子どもも授かった。なにか、恩返しがしたいのだとヴィアンカは言った。

　「わたしも、このあいだ、五年ほど、寿命を頂いたそうですから」

　チャンも譲らなかった。

　「もらった分をお返しするだけです」

　ふたりは、呆然とするカンタロウをのけて、寿命塔に腕を入れた。それぞれ、「五年分、お返しします」と、「五年分あげるわ！　あたしの命をつかって！」と叫んだ。

　「ったくよう。しょうがねえなあ」

　女房がやって、俺がやらねえわけにいかねえだろ、とフランシスも、ソフィーといっしょに、太い腕を突っ込んだ。

　「よし！　持ってけ三年！」

　「あたしは五年、奮発するわ！」

　「おまえさんら……」

　寿命塔が、虹色に輝いた。ソフィーとフランシスが腕を抜いた瞬間に、くすぶっていた大路の炎が、あとかたもなく消えた。

　「――おお！」

　「よしみんな、後に続け！」

　それを見ていた商店街の者は、はげまされたように、つぎつぎに腕を入れる。

　「五年！」

　「あたしも五年！」

　「ボク、まだ三十二歳だから、八年あげましゅ」

　五歳くらいの子どもが、紅葉色の手のひらを、寿命塔にぺったりとつけた。

　最後まで迷っていたのはバグムントだった。彼は、そっぽを向いて、タバコに火をつけていたが、三十二歳の幼児が手を入れたとき、さすがに苦々しげにつぶやいた。

　「俺は、三十まで生きねえと言われたんだ」

　「あんた、もうすぐ四十になるじゃない」

　ヴィアンカのツッコミに、バグムントは怒鳴った。

　「ああそうだよ！　おめーと一緒で、この宇宙船にもらった命だよ！！」

　バグムントも、銜えたばこスタイルで、腕を振るった。まるで、右ストレートでも突っ込むような勢いで。

　「持ってけドロボー！　三年でも五年でも！！」

　寿命塔は、次々に、寿命を吸い込んでいく。「三年！」「五年！」「八年！」――掛け声が続いた。

　「わしゃ、三十年じゃ！」

　「カンタ！」

　周りから制止の声が上がったが、カンタロウはためらいもなく腕を突っ込んだ。寿命塔に異変が起こった。虹色ではなく、灰青色の光がカンタロウを取り巻いた。

　「うおー！！」

　寿命塔から、他の人間が腕を入れたときとはちがう光が、カンタロウの身体全体をつつんだ。

光が消えたとき、カンタロウはぜいぜいと息を切らして膝をついたが、不思議なことに、三十年も寿命を分けたというのに、外見的には何も変わっていなかった。

　だが、身体には、負担が大きかったらしい。

　「あんた！　そんな無理をするから――」

　カンタロウが腕を抜き取ると、急に、船内の火が、一斉に鎮火した。

　セシルもサルーディーバも、マミカリシドラスラオネザも、自身の身体にかかる負荷が、ひどく軽くなった気がした。

　「火が、消えた――」

　「すげえ、やっぱ寿命塔は、」

　そのときだった。

　いままでとは比べ物にならない、最大級の火勢が、階段上から、唸り声をあげて降りかかってきたのは――。