「――なにが起こった」

　クルクスの上空から、黒煙が消えた。マルコとフィロストラトは、ふたたび上空へ向かった。いままで黒雲にさえぎられて見えなかった果てが、見渡せる。

病院の窓から見ていたヒュピテムとスタークが、真っ先に、原因に気づいた。

　「夜の神様が、消えた」

　ヒュピテムが、つぶやいた。

　「――ほんとだ」

　クルクスの玄関口にいた、黒衣の神がいなくなっている。

　「ええっ！？　うおあ！？　どこ行ったんだよ！？」

　焦ったのはスタークだった。クルクスの上空を覆っていたのはやはり、夜の神の力だったのか。それがなくなって、今ははっきりと、燃える地球行き宇宙船が、スタークたちの視界にも入った。

　夜の神がいなくなったせいで、ラグ・ヴァーダの武神の黒雲が、玄関口から入ってこようとしている。

　――ぞぶり、ぞぶりと不気味なうねりを湛えて、入り口の街並みを飲み込みながら。

　「うげーっ！　こっち来る！」

　「……！」

　スタークは焦り、ヒュピテムも汗をにじませた。

　「なにしてんだよーっ！　どこ行ったんだ！　夜の神様は！！」

　「あれは――マルコどのと言ったか」

　クルクスの正面道路を、入り口に向かって飛んでいく二人の天使がいる。

　「マルコ！　フィロー！！」

　スタークは窓に張り付き、それから、看護師がいないのを確かめて窓を開けようとしたが、厳重にロックがかかっていて、開かなかった。しかたないので、スタークは、窓の内側から叫んだ。

　「マルコーっ！　やっちまえ！　勝ったら、嫁になってやるから！！」

　マルコが、満面の笑みでスタークを振りかえるのが見えた。

　「ウソ！？　聞こえてた！？」

　そういえば、あの天使たちは、おそるべき地獄耳だったのだ。

　「聞こえた？　マルコ」

　「もちロん！」

　マルコの顔は喜びに火照っていた。

　「マルコは理想が高すぎて、いつまでも結婚できなかったけど、やっとできそうだね」

　「百歳そこそこのガキに言われたクない」

　マルコはしかめっ面をしたが、めのまえのおぞましい漆黒の泥土に、顔を引き締めた。

　「クルクスを守ルぞ、フィロストラト！」

　「ああ！」

　夜の神がいなくなったことで、クルクス内に浸食してきたラグ・ヴァーダの武神を食い止めようと、ふたりが剣を構えたときだった。

　銀色のきらめきが、城の方から、ゆっくりとこちらへやってくるのが見えた。

　「――月の、女神さま」

　フィロストラトのつぶやきが、それが誰かを示した。

　メルーヴァ姫の姿が見えたとたんに、コールタールのようなラグ・ヴァーダの武神の手が、形を成して伸びた――。

　フィロストラトはギリギリでかわし、マルコは空へ逃げた。そして、空から一閃した。

　太陽の炎が、武神の腕をぶった斬り、入り口の家屋をもまっぷたつにした。

　「しまった！」

　切り離されてもなお、武神の手は、姫をつかみ締めようともがき――銀色の光に弾かれた。

　アストロスから見えた太陽――地球行き宇宙船の大きさが倍になったのは、アストロスにいた者すべてに見えた。

　サルーディーバは、もはや持たなかった。自らの身体とともに、街が燃えゆく光景が、彼女の網膜に残った「最後」の光景だ。

　サルーディーバは、火に包まれて、意識を失った。

　「カルパナさん！　海に潜って！！」

　セシルもダメだった。カルパナをかばい、海に潜るのが精いっぱいだった。

　岸辺から、みるみる蒸発していき、海水の上にも火がある。海水の温度は、信じられないくらいに急上昇していた。まるで風呂のようだ。

　セシルは海から、必死で、K19区の――遊園地の火だけを、みずからがつくった水源に集めた。

　マミカリシドラスラオネザは、神官全員を周りに集め、彼らと自分を守ることに徹した。もはや、それしかできない。火の玉につつまれた彼らは、マミカリシドラスラオネザの祈りが一瞬でも途切れれば、燃え尽きる。

　イシュマールも、最後の力を振り絞り、ペリドットとアンジェリカのいる祈祷所だけは燃えないように、祈祷をつづけた。

「うぬっ……うぐ、ぐうううううう……」

　ナキジンたちは、襲いかかってきた業火になすすべもなく、頭を抱えていたのだが、業火は、誰をも襲ってはいなかった。だが、すでに商店街はどの店も炎につつまれている。

　階段下、寿命塔のまえで、業火を食い止めているのは、百五十六代目サルーディーバだった。さすがの彼も、両手で錫杖をかざし、歯を食いしばって踏ん張っている。

　バチバチと爆ぜる大火。熱気だけで、倒れそうだった。

　「ばあちゃん！」

　紅葉庵の看板娘が、倒れた。

寿命塔を囲む者たちも、つぎつぎと、商店街を炎上させる熱気にやられ――百五十六代目サルーディーバも、踏ん張った足が、一歩、二歩と下がってくる。

　「もう、ダメなの……」

　じわじわと、石の大地すら燃やす火勢が、皆を寿命塔へ追いつめていく。

　絶体絶命だった。

　皆が、大路で焼け死ぬのを、覚悟したときだった。

　「こうなったら、大盤振る舞いじゃ！」

　それがナキジンの声だと、皆はすぐには気づかなかった。

　彼は、寿命塔に、ごっちんと頭をぶつけ――突っ込んだ。

　「ナキジン！！」

　カンタロウが叫んだが、間に合わない。

　「わしゃあ、100年分じゃあーっ！！！！！！」

　「ナキジーン！！」

　だれも止めることができなかった。寿命塔から、ゴゴゴゴゴ、と唸り声がして、虹色の光が迸った。

　「オヒョオオオオオオ」

　ナキジンの悲鳴が大路に響き渡る。

　業火が、ふっと消えた。

　ナキジンのハゲ頭が、寿命塔から出てきたときには――大路を燃やし尽くそうとしていた炎は――跡形もなく消えていた。

　「ナキジン！」

　「おお――しっかりせい！」

　寿命塔から手を離したナキジンは、寿命塔のまえに、大の字に転がった。

　地球行き宇宙船を核とした太陽は。

　まるで、船内を燃やし尽くしていた炎をすべてエマルに注ぎ込むように、コロナを燃やし、色めき立った。

　エマルがまとう炎が、小爆発を起こした。

　フィルズの黒い炎を飲み込むように、爛々と燃えさかる朱色と赤の乱舞――。

　押されていたエマルの威勢がよみがえった。ビリビリと大気さえ震わせるエマルの気勢が、アストロス全土に響いた。

　エマルのコンバットナイフが、ついに、炎をまとって、ツァオの首を横殴りに一閃した。

　太陽の火が、厚く覆った黒雲を、引き裂いた。

　だれも、触れることすらできなかったフィルズに届いたとどめの一撃――フィルズの巨大な身体が揺らめく――瘴気がぶわりと縮み――膝をついた。

　指先で回したコンバットナイフが、フィルズの胸に突き立てられた。

　「――！！」

　シェハザールの瞠目に遅れ、ツァオの口からすべての瘴気が迸って、天に突き抜けた。

フィルズが足元から瓦解していく。

黒い鱗が剥がれ落ちるように鎧はこぼれ落ち――ツァオの姿が現れた。ツァオの姿をした黒煙は、空中に溶けていくように、消えた。

　「勝った――！」

　「勝った、おい、勝ったぞ！！」

　歓声の湧きかける総司令部に、フライヤの緊迫した声が通った。

　「まだです！」

　「クイーンを、e－８へ」

エーリヒは、そのときを逃さなかった。

　「チェック・メイト」