「別れの挨拶とはいいがたかったが、さよならは交わすことができてよかった」

　「ああ」

　ベンとも、いつかどこかで会えるだろうか。

　「ルナちゃんは、怒るだろうなあ、君が、突然いなくなってたら」

　「――ルナがわたしを必要としたなら、」

　エーリヒは、間髪入れず告げた。

「すぐにかけつけよう。むろん、君もだ」

　クラウドは、少し驚いた顔をし、

　「エーリヒ、俺はさ、ひとつだけ、確かめたかったことがあるんだけど」

もしかしたら、ピーターは、クラウドがあんな真似をしてオルドを帰さなくても、もとから呼びもどすつもりだったのでは？

「君は、とことん、“真実”にたどりつかねば、満足しないのだな」

クラウドの言葉に、エーリヒは安易な言葉を返さなかった。彼はため息をつき、それはだいぶ良くない癖だ、とたしなめた。

　「――エーリヒ」

　「なんだね？」

　「……アーズガルドが、L22に拠点を置きはじめたのは、俺の推測にすぎないが、ピーターの父、サイモンのあたりから、だった気がするんだが、」

　「ピーターの代には、ドーソンの衰亡とともに、L22、つまり軍事惑星の玄関口は、かんぜんにアーズガルドの手中にあるね」

　「――！」

　ドーソン派のアーズガルドの人間が、ドーソンの監獄星おくりとともに、巻き添えを食うようにして、いっしょに流刑された。

　オルドは、そのためにアーズガルドの人材が半数になり、家の力が脆弱になって、ピーターには傭兵グループと対決する器も力もないと懸念してもどった――クラウドも、オルドの、そんな心のスキを、揺さぶった。

　（だが）

　そもそも、ドーソンがかつての罪を裁かれはじめたキッカケ――L19のロナウドの尽力と表ざたにはなっているが、あのバブロスカの本を書いたバンクスを、保護していたのは――アーズガルドだ。

　エリックを牢からいち早く出し、バンクスとともに本を書ける環境を用意したのはロナウドだが、彼の晩年を看取ったのは、アーズガルド。

　しかしあのバブロスカの本には、一字たりとてピーターの名は記されていない。サイモンの名も、だ。

　ピーターの名は、オトゥールの影になって、いつでも表には現れない。

　けれども、アーズガルドはドーソンとともにL18を拠点にしているから、L19のロナウドよりは、ずっとはやく動けるはずなのだ。

　クラウドは、ララの言葉を思いだした。

　『ヴォールドも周りも、ピーターが頼りないと思ってる。それがくつがえりゃ、状況も変わる。なにせアーズガルドは、存在感がないと言われながら、なんだかんだいって、三つの名家にかくれて生き残ってきた、老獪な一族だってことさ――』

　アーズガルドは、半数がいなくなって脆弱になったのではなく。

ドーソンに組みする者がいなくなって、ピーターの思いどおりになるアーズガルドに作り替えられたのだとしたら。

ピーター自らが、あの状況をつくりだしたのだとしたら。

ピーターとアイゼンが、幼いころ、この宇宙船で「地獄の審判」を乗り越えたことも、クラウドの中には、ずっと引っかかっていた。

　「まさか、エーリヒ」

　「君の推測は、あたりだ」

　エーリヒはうなずいた。

　「わたしは、きっと失業後は、L22の心理作戦部に在籍することになるだろう」

　――また会おう、クラウド。

　もどってきたジュリとともに、ステーションの人ごみに消えていくエーリヒを、クラウドただひとりが、見送った。

　ジュリはエーリヒと腕を組み、クラウドに手を振った。

　エーリヒとジュリが乗った宇宙船が出航するのを窓越しにながめ、クラウドは階段を降りた。

　エーリヒが、「第二次バブロスカ革命の記録」を所持していることは、だれも知らない。

　彼がそれを、アーズガルドにわたすのか、ロナウドに渡すのか、それも、クラウドは知らない。だがエーリヒに任せておけば、ほぼ間違いはない。

　『わたしは、きっと失業後は、L22の心理作戦部に在籍することになるだろう』

　エーリヒはそう言った。L22と言ったのだ。アーズガルドではなく。

アーズガルドの戦略下にあるL22であることはたしかだろうが、心理作戦部が、L22の軍部につくられるということか。

　（L18は、どうなるっていうんだ。まさか、ほんとうに――）

　ララの計画が、成るというのか。

　エーリヒはあのあと、クラウドに言い含めた。

　「わたしは、こうなったからといって、オトゥール坊ちゃまやバラディア公にたいして、腹に一物あるというわけではない。ましてや、裏切りや敵対なんて言葉は死んでもつかってほしくはないね」

　クラウドの言葉を待たず、エーリヒはつづけた。

　「わたしのポリシーは一貫して変わらんよ。――心理作戦部という部署に、私情をいっさいはさまないという点では」

　「……たしかに、君のポリシーは揺らがない」

　クラウドもみとめた。変人ではあったが、エーリヒは心理作戦部の、人望厚き隊長だったのだ。彼の変わらない姿勢を畏敬し、部下はついてきた。

　「心理作戦部の存在意義は？　クラウド、心理作戦部は、本来なら、どの名家の影響も受けない中立地帯であらねばならない。軍事惑星の存続のためにね――そういう意味では、アーズガルドに籍を置くというのはもっともよい状態なのだよ。わたしは、ピーター氏を、オトゥール坊ちゃまたちほど、人間として信頼しているわけではない。けれども、彼が目指す方向は、すくなくとも、その方向と合致している」

　「……」

　「ピーター率いるアーズガルドが、ヤマトとつながっていることに不安を覚えるかねクラウド？　ピーターは、ヤマトの言いなりではないかと？」

　エーリヒは自分で言って、首を振った。

　「ピーターが、ヤマトの現頭領に協力的かといえば、それはそれで、ちがうのだよ」

　「――え？」

　「ピーターはどちらかというと、ヤマトの現頭領の意志には沿っていない。敵対ではない、協力関係にはあるが、おたがいの意志と目的は、それぞれちがう」

　「……」

　「“軍部”の意志と、“傭兵”がのぞむものとは、まったく違うのだよ」

　エーリヒとまったく同じことを、シグルスもかつて言った。

　そのうえで、クラウドには、「中立」でいてほしいと。

ララに着くこともせず、だからといって、エーリヒの傀儡になることもなく。

　すくなくとも、クラウドは自由だった。エーリヒは、ベンもクラウドも解放した。

　「エーリヒ、俺は……」

　「これからの軍事惑星群は、もっとも、“バランス”というものがもとめられる時期に入るだろう。揺れ動く軍事惑星のバランスをとる――軍部と、傭兵のバランスを――おそらくそれを、アーズガルドが担うのではないかと、わたしは考えている」

　「……」

　クラウドの迷いを見抜いたように、エーリヒは言った。

　「君の居場所は、心理作戦部ではないよ――それだけは、言える」

　「俺の居場所は、ミシェルのそばだ……」

　「君は、この宇宙船という、大局が見える場所にいて、“真実をもたらす”べきだと思うが？　軍事惑星における、あらゆる真実をね」

　クラウドは目を見開いた。

　「オルドの真の“望み”を見抜いたことでさえ、オルドに対して、真実をもたらしたものだとわたしは思えるが――それとも、軍事惑星群の未来に対してかな――すくなくとも、オルドが帰ったのは、オルドの意志だ」

　「……」

　「人の言葉に流されるような人間は、ピーターのもとにもどったところで、なにひとつ成し遂げられはせんよ」

　「もしかして、俺をなぐさめてる？」

　「そう聞こえるならば、そうなのかな？　ともかくもクラウド。後悔したところで、なにひとつ前に進みはしない」

　（俺は、後悔していたのかな）

　ライアンたちとオルドを引き離したことにずっと、罪悪感を？

　（ルナちゃんは、宇宙船の役員になるって希望しているみたいだけど――だとしたら、ミシェルも同じことを言いだすかな）

　クラウドの揺らがない意志は、たったひとつ。ミシェルのそばにいること。

　（だとしたら、俺の永久就職先も、この宇宙船なのかもな）