「先日は、失礼いたしました」

先頭の、ルナより小柄な女性が敬礼した。

「あらためまして。総司令官、フライヤ・G・メルフェスカです」

顔の半分を覆いつくすようなメガネと、黒髪を三つ編みにした彼女は、年齢と照らし合わせても若く見えたし、とても総司令官という貫禄はなかった。

　「L20陸軍メルヴァ討伐隊司令官参謀、アリア・M・サンディです」

　「おなじく司令官参謀スターク・A・ベッカーです！」

　サンディは生真面目に敬礼し、スタークは敬礼のあとにウィンクひとつと舌を出して、サンディに小突かれた。

　「このたびは、ご協力ありがとうございました」

　フライヤが、目を潤ませて言うのに、クラウドが席を促した。

　「まあ、どうか――座ってください」

　フライヤは座った。サンディとスタークは後ろに控えた。

　ミシェルが、ルーム・サービスのワゴンから、温かい紅茶を三人分持ってきたのは、それからすぐだ。連日来客があるために、わざわざルーム・サービスを頼まなくても、お茶セットと菓子は、すぐ手の届くところにあった。

フライヤの向かいには、ルナが座った。そして、コの字型のソファを、残りの皆で埋めた。

　「たくさんお礼の言葉を用意してきたのに――ここにすわったら、なんだかぜんぶ吹っ飛んでしまいました」

　フライヤは、困り顔で言った。

　「バスコーレン大佐が、先日、こっちがかゆくなるほどのお礼を置いて行かれましたよ」

　クラウドが言うと、フライヤは苦笑した。

　「言い足りないくらいです。わたしは、直接お礼を言いたくて――」

　フライヤは、顔をあげ、皆を見渡した。そして、いきなりおどろいて飛び上がったので、ルナたちもおどろいた。

　フライヤの視線の先には、セルゲイがいた。

　「あ、ああ――そういえば！　忘れてた！！　その、セルゲイさん、セルゲイさんですよね？　は、はじめまして！」

　「……」

　セルゲイは、呆気にとられてフライヤを見ていたが――やっと気づいた。

　「あっ、そうか」

　「なんだ、あっそうかって――あ！」

　グレンも気付いた。

　「そ、そうですね――あの、はじめまして。セルゲイです。お義父さんから、話は……」

　「わ、わたしも、エルドリウスさんから――い、いえ、あの、お、おおおおお夫から、話は――」

　フライヤの口から「夫」という語句が出るのに、大層な苦労があったことに、サンディはともかくも、スタークは「ブーっ！！」と遠慮なく吹いた。

　二人は――義理の母になった女性と年上の息子は、ぎこちなく握手を交わした。セルゲイは、迷い顔だったが、言った。

　「お、お義母さんとか呼ばなくても、いいですよね……？」

　「え！？　お義母さん！？」

　フライヤは愕然とし、どう見ても年上のこの男性が、自分の息子に当たるのだと絶句し――「で、できれば、名前のほうで」と言い置いた。

　セルゲイのほうもほっとしたようだった。

　「……」

　「……」

　それからふたりは、無言でソファに座りなおした。なんだか急に、居心地が悪いような、落ち着かない空気が部屋を満たし――次にフライヤが口を開いたのは、サンディに対してだった。

　「ご、ごめんなさいサンディ中佐、夜には帰りますから――その、わたしだけ、ここに置いて行ってもらえませんか？」

　「！？」

　フライヤの声は遠慮がちだったが、彼女の尻は、すっかりソファに根を張っていた。スタークだけが分かっていた。

　フライヤが話をしたいのは、ルナなのだ。

　「（一時間だけって、言ったじゃないですか！）」

　サンディは小声で叱ったが、その声は、隠し通せるものではなかった。

　「いいじゃないッスかあ～、ちゃんと俺が、責任もって、連れて帰りますから」

　スタークが、耳をほじりながらあっちの方向を向いて言うのに、サンディは顔を真っ赤にして怒った。

　「スターク中尉！！」

　無理もなかった。戦後処理がやっとひと段落したのだ。あとはアストロスの軍に任せて、フライヤたちも急ぎL20に帰還せねばならない。ユージィンの死がもたらした影響は大きかった。軍事惑星で、いつおおきな騒動が起きるかもわからない今、一日も早く、帰らねばならないのだ。

　フライヤたちは今夜、アストロスを出立予定だった。

　彼女は、少しの時間でいいから、地球行き宇宙船の特殊部隊に礼を言いたいと、無理やり時間をつくってここへ来たのだ。

　「だいじょうぶ！　夜まで帰りますから！」

　「ならん！　すべきことは、山ほど残っているんだ！！」

　「だったら、サンディ中佐がフィローとこっそり会ってたの、バラしますよ！」

　「貴様、わたしを脅す気か！！」

　すでにバラしているじゃないか――という皆のツッコミは、口に出されなかった。

　スタークとサンディのやり取りを聞きながら、フライヤはあきらめた。

　（やっぱり、無理か）

　フライヤにも、現状はじゅうぶんすぎるほど分かっていた。わがままを押して、ここまで来たが、直接礼を言えただけでもよかったと思うほかないだろう。

　フライヤが、ため息をつきかけたときだった。

　「サンディさんは、お菓子あげるから帰るの」

　サンディは、ルナが、隣で自分を見上げているのに気付いた。

「ちゃんと、夜には間に合うのです。それから、フィロヒロフィロさんでなくて、サンディさんの運命の相手は、アンリさんです」

　部屋は、一瞬で静かになった。フライヤの向かい席にルナがいないと思ったら、両手にたくさんお菓子を持って、サンディを押しやっていた。だれもが、口を開けてその光景を見た。サンディはうろたえつつ、入り口のほうへ押し戻されていく。

　菓子を抱えたルナに、後ろ足で部屋を追い出されていくサンディの姿――シュール極まりない。

　「ちょ、あの、わたしは！　いや、」

　「アンリさんあなたのこと素敵なお菓子なんです！　でも、いちばん身分が低いから、声をかけられなかった。いま、身体がたいへんだけども、あなたがそばにいてあげれば元気になる。フィロハレハラさんは、かっこよいし強いけどモテるから、あなたのほかにも声をかけてるでしょう？　だからだめ。天使さんはああ見えてみたらしだんごですからねー！」

　ついにサンディが、部屋の外へ出た。

　「みたらし……」

　フライヤが呟いた。

　「女たらしって言いたいんだと思います」

　ルナ翻訳機のミシェルが、重々しく告げた。

サンディは、ドアの外に押しやられた。ドアの向こうから、菓子を配るルナの絶叫が聞こえる。みたらし！　みたらし！　とさけぶ声が。ちなみにルナが持っている菓子は、高級マフィンやらクッキーの類で、みたらしだんごはなかった。

「フィロプレパラポンさんは、だめですからね！」

ルナはどうやら、軍人たちを追い払ったようだった。ドアの向こうに叫ぶ声が、リビングまで聞こえた。

「フィロプレパラポン……」

フライヤは、またも復唱した。

「細胞とかの名前じゃねえよな？　フィロストラトのことだよな？」

スタークも、だれにともなく聞いた。

ルナがぺっぺけぺーともどってきた。

「フライヤさん、フライヤさん、いいところに連れて行ってあげる♪」

「え？」