夕闇が迫ってきて、かがり火はますます存在感を増し、広場のあちこちに火がたかれはじめた。

「もしかして、夜通しやるんですかね」

アニタが、ようやく口にできた夕食――なぞの木の実を味わっていると、ニックが勧められすぎた酒のせいで、赤くなった頬をあおぎながら、言った。

「まさか！　これは結婚式だもの。宴会は夜通しかもしれないけど、花婿さんと花嫁さんは、これから初夜だから」

「初夜！！」

アニタはおおげさに反応した。それを見たニックはあわてて――だが、すこし寂しげに、言いわけした。

「も、もちろんこれはホントの結婚式じゃないから、そこまでしないよ」

だが、アニタが残念そうな――ニックの錯覚ではなく、ものすごく残念そうな顔をしたので、ニックはびっくりした。

「そ、そうですか……ちょっと残念かも」

口でも言った。

「え？」

ニックは耳を疑い、「ええ？」ともういちど聞き直した。

「酔った勢いで言いますけどね、ニ、ニックさんがイヤじゃなかったら、その――初夜までセットでいいんですよ」

アニタは、どことなく投げやりな口調で言った。

「あ、あたしでよければ――ニックさんがイヤじゃなかったらですけど！　も、もちろん記事にはしませんよ？　アダルトになっちゃうし――つかなに言ってんだあたし、」

酔ってますね。

真顔になっているニックを見て、あわてて言いわけをした。

「だ、だれでもいいってわけじゃないですよ言っときますけど！？　でも、こんな経験、もう一生できないだろうし、ニックさんみたいなレベル高いイケメンと、一夜だけでもって、そのくらいは、お、思ったっていいじゃないですかあ……」

ニックはとうとつに気づいた。アニタはそういえば、泣き上戸だった。だがアニタは、いつものように、なにもかもを間欠泉のように噴きだす泣き方はしなかった。

「しあわせだったなあ……今日は」

しみじみとつぶやき、ちょっぴり涙目で、夜になっても明るい広場を見渡すアニタに、ニックは胸がざわついた。

「たぶん、あたしがさんざん騒いだから、セッティングしてくれたんですよね。来月号の表紙用だって言ってるけど……きっとあたしのためだったんだ。すごくうれしい。ニセモノの結婚式でも、あたし、涙が出るほどうれしい」

ここまで用意するのが、どれだけ手間のかかることか。父も母も、叔母たちだって、こんなめんどうなことはしてくれまい。このあいだ友人になったばかりのアニタのために、ここまでしてくれる人たちは、会ったことがないとアニタは言った。

「こんな幸せな想いは、もうすることなんてないと思う。みんないい人だな……あたし、宇宙船に乗ってよかった。ルナちゃんやリサちゃんたちに会えてよかった。ニックさんにも」

そう言って微笑んだアニタはあまりにも綺麗で、ニックは言葉を失った。

「あたし、好きになる人みんなゲイで、自分はどうあっても、一生結婚できないと思ってたから――」

結婚式なんて、夢みたいだ。

おそらく一生無理だろうと思っていた結婚式を、こんな形で体験できて、おまけに、花婿役はこれ以上ないイケメンとくれば。さらに、大好きなアストロスの衣装を着て、結婚式ができるなんて――。

「ホントはこの衣装、セシルさんに着てほしかったんです」

だが、セシルには、「自分で着ろ」と言われたアニタだった。

「セシルさんが着てくれたら、すごく綺麗だろうなって思ってたんで……」

「……」

ニックは、ルナの言っていたことを思い出した。

アストロス時代、おそらくアニタは、ベッタラとセシルの結婚式に参列していた。次は、自分がセシルのように綺麗な花嫁になることを夢見て。だが、それは叶わなかった。ラグ・ヴァーダの武神の到来によって。かの武神が不幸にした娘は、こんなところにもいた。

アニタの夢だったのだ。ニックの花嫁になることは。今世のアニタは、結婚をあきらめていた。だからアニタは、セシルに花嫁衣裳を着てもらうことで、もう一度夢が見たかったのだろう――それを無意識下で望んでいたのではないかとルナは言った。

ニックは、前世は前世、今は今だと思っていた。ラグ・ヴァーダの武神のことはともかくとして、今世、アニタはアニタとしての生を生きる。彼女が幸福であれば、それでよく、今世も好きになってもらえるかは、また別の話だと思っていた。

なにせ、自分は結局、アニタを放って死んでしまったのだから。

ニックの中にも、罪悪感があった。だが、罪悪感で彼女を好きになったのではない。むしろ、罪悪感のせいで、アニタにはっきりと、言葉を告げられなかったのだ。

ひと目見たときから、好きだと思った子に。

（アニーちゃん）

ニックは、なにもしらないアニタを見つめ、視線を落とした。

（ごめんね）

ニックは泣きそうだったのをぐっとこらえて、照れくさそうに笑うアニタを、ぎゅっと抱きしめた。

「ニ、ニックさん？」

「本物の、結婚式にしようよ」

「――は？」

戸惑い気味のアニタに、ニックは真剣に言った。

「さ、さっきの誓いの言葉、ぼくは、本気で言ったからね？」

「！？」

アニタが、ふたたび固まった。

――比翼連理の誓いをここに告げる。妻とともに、生涯よりそい、羽ばたくことを。

「妻」と「夫」の語句が違うだけで、自分も言った誓いの言葉を思いだし、アニタは沸騰した。

「い、いや、あたし、今日は化粧なんかしちゃってるけど、ふだんはゲテモノですよ！？」

妖怪おしゃべり女ですよ！？　アニタは叫んだ。

「ゲテモノってなに！？　アニーちゃんは可愛いよ！　最初に会ったときからそう思ってたんだから！」

「ウッソォ！？」

「ウソなもんか。ぼくだって、こんなおじいちゃん、君にとっては恋愛対象じゃないと思っ――」

「ニックさんのどこがおじいちゃん！？」

「だって、百六十越えたもの！」

「そ、それは、民族的に寿命が違うだけであって――ニックさんなんか、レベル高いイケメンですよ！？」

「そ、そんなこと言われたの、ぼくだってはじめてで――ぼくなんか、いつもしゃべりすぎってみんなに怒られるし、女の子にはモテないし、」

「それは、ニックさんの良さや優しさを、分からないヤツの言う言葉ですよ！！」

アニタは断言した。

「だれがなんといおうと、ニックさんはステキです！　サイコーです！！」

アニタは身を乗り出して、絶叫していた。ニックが勢いに押され、尻もちをついている。

「ほ、ほんとに……？」

嬉しさのあまり、半分涙目のニックだったが、ふたりははっと我にかえった。妙にしずまりかえっていると思ったら、広場の皆が、新婚夫婦の席を注視していた。

アニタの声が、大きすぎたらしい。

ふたりが広場のほうを向くと、盛大な歓声があがった。それぞれの原住民の言葉で、祝辞が述べられる。

「そろそろ、時間だな」

クシラが腰を上げた。

「こっちだ」

「ど、どこにいくの……」

クシラに招かれ、ニックとアニタは、みなの喝さいを浴びつつ、広場を後にした。一軒のコテージまで歩かされたふたりは、見たとたんにそこがなにか思い当たって、とたんに顔を赤らめた。

式場と同じく、花とカラフルな布でかざられたコテージ。

新郎新婦のために用意された部屋だった。

「だれも、邪魔はしねえよ」

大広場は、朝まで宴会が続くだろうとクシラは言った。

「本物の結婚式にしろよ――ここまで凝ったんだから」

「クシラ……」

アニタのアイラインは、すでに溶け流れていた。

「しあわせになれよ――妖怪赤カバン」

「それホントにいそうだよ！？」

おまえがゲテモノとか妖怪っていうから、あたしのキャラが固定されちゃったじゃねえか！　とさけぶアニタを置いて、クシラは背を向けたが、すぐにアニタの絶叫はやんだ。振りかえれば、あっというまにふたりはいなかった。

両想いと決まって、さすがにのんびり屋のニックも、のほほん顔をつづけるのも限界があったようだ。

（よかったな。アニタ）